세계 최고의 진화생물학자인 리처드 도킨스와 그에게 사사한 공저자 옌 웡은 생명의 시작에서 인간에게로 향하는 인간중심적인 진화의 서술방식을 뒤집어 우리 자신의 역사를 거슬러올라가는 방식, 즉 현재 인류에서부터 시작하는 순례여행이라는 방식으로 생명 진화의 역사를 묘사한다. 저자는 이 책의 구성을 초서의 ?캔터베리 이야기?에서 빌려왔다. 다른 점이 있다면 초서의 이야기에서는 모든 순례자들이 한꺼번에 출발하지만, ?조상 이야기?에서는 인류가 길을 떠나면서 인류와 가장 가까운 종들과 차례대로 합류한다는 것이다. 이 합류 지점을 저자는 “랑데부”라고 하며, 인류와 합류하는 순례자 무리의 가장 최근 공통 조상을 “공조상”이라고 부른다.
지구상의 생물은 놀라울 정도로 다양하다. 이 다양한 생물들의 공조상을 찾으려면 우리는 몇 번의 랑데부를 해야 할까? 생명의 다양성보다 더욱 놀라운 것은 이런 랑데부가 고작 41번이라는 점이다. 즉 랑데부 0에서 출발하여 랑데부 40에 도착하면 우리는 모든 생물의 공조상을 만날 수 있다. 저자는 이런 40억 년에 걸친 순례여행의 이해를 돕고자 계통수와 공조상 상상도 등을 제시한다. 또한 이 책에서 저자는 형태학에서 고생물학에 이르는 다양한 분야의 최신 이론과 연구 결과들을 토대로 우리의 순례여행을 구성한다. 거슬러올라가는 순례여행은 점점 더 많은 순례자들이 합류하여 포괄적인 집단을 이룬다. 저자는 역사를 거슬러올라가는 방식을 택한 근본 이유가 그 자신이 진화에 목적과 방향이 있다는 주장을 거부하기 때문이라고 밝혔다. 그는 또한 이 개정판에서 모든 생물에게 동등하게 자신의 이야기를 펼칠 기회를 제공한다. 각 순례자들은 자신만의 방식으로 진화해온 존재들로서 충분히 이야기를 할 자격을 갖추었기 때문이다.
우리는 공룡의 멸종한 후 그들의 생태 지위를 차지했을 작은 포유류의 후손이다. 그들은 공룡이 살아 있을 때에는 보이지 않는 곳에서 생명을 이어갔을 것이다. 공룡은 페름기 대멸종으로 생물의 대부분이 사라진 땅에서 폭발적으로 다양성을 진화시킨 파충류의 후손이다. 대멸종 이전에 생물은 바다에서 나와 육지를 정복했을 것이다. 그들이 육지를 정복할 수 있었던 것은 식물의 도움 때문이었다. 그들은 처음에는 독이 되었을 산소를 방출함으로써 탄소를 이용하는 생물 체계를 발전시켰다. 균류와 다세포생물을 지나 우리는 최초로 핵을 가진 진핵생물을 만난다. 마지막으로 생명의 기원, 바다에서 발생한 세균들과 합류한다.
생명의 다양성을 폭발이 아닌 수렴으로 살펴보고, 생물의 진화를 적응 양상으로 바라보는 저자의 관점은 우리의 편협한 시각을 확장시켜줄 것이다. 인간은 진화의 정점에 있는 것이 아니다. 우리 역시 진화의 길을 가고 있는 다양한 생물 종들 중 하나일 뿐이다. 이 책을 통해서 우리는 주변에서 흔히 마주치는 생명들이 얼마나 오랫동안 우리와 함께 했는지, 그들이 우리보다 얼마나 긴 시간 동안 지구에 있었는지 등 그들의 이야기를 들을 수 있다. 세계적인 진화생물학자 리처드 도킨스는 현존하는 생물들의 이야기를 통해서 생명 진화의 놀라운 과정을 전체적으로 조망한다.