"자본주의적 농업과 16세기 유럽 세계경제의 기원"이라는 부제를 달고 있는 제Ⅰ권은 대략 1450년에서 1640년경에 이르는 이른바 "장기의 16세기"를 다루고 있다. 주로 중세 말 유럽 봉건제의 위기와 그에 뒤따른 유럽의 팽창, 세계제국의 흥망 그리고 핵심부/반주변부/주변부로 구별되는 세 지역들에서의 상이한 분업구조와 상이한 계급 및 국가구조의 성립, 즉 한마디로 유럽 세계경제가 탄생하고 성장하는 과정을 분석한다.

"중상주의와 유럽 세계경제의 공고화"라는 부제를 달고 있는 제Ⅱ권은 1600년에서 1750년에 이르는 기간을 다루고 있다. 흔히 침체 또는 "위기"의 시대로 인식되기도 하는 이 기간을 저자는 자본주의 세계체제의 팽창에 뒤따른 수축국면이자 공고화의 시기로 파악함으로써 "장기의 16세기"와의 본질적인 연속성을 강조하고 있다. 이 책에서 저자는 절대주의 국가의 성격, "부르주아 혁명"의 실재 가능성 등 근대사의 주요 쟁점들에 대해서 새로운 해석을 제시한다.

1730-1840년대를 다룬 제Ⅲ권은 세계경제의 두번째의 대팽창이 핵심부와 주변부에 가져온 변화들을 추적한다. 그리하여 영국의 산업혁명은 당시 영국이 세계경제 팽창의 거의 모든 이점을 누릴 수 있었기 때문에, 그리고 프랑스 혁명은 프랑스가 헤게모니 쟁탈전에서 영국에 패배했기 때문에 일어날 수 있었던 사건으로 새롭게 해석된다. 저자는 여기서 이 두 혁명 이전과 이후의 역사를 커다란 단절로 보는 종래의 일국사적인 역사해석을 거부하면서 산업혁명과 프랑스 혁명을 세계체제의 특정 시기의 특정 지역의 현상으로 규정하는 한편, 이 시기에 세계체제 안으로 병합된 오스만 투르크, 인도, 서아프리카, 러시아 등 주변부 지역의 변화도 상세히 추적한다.