1928년 영국 남부 월트셔에서 태어나 버밍엄 대학에서 동물학을 전공한 뒤 옥스퍼드 대학에서 박사학위를 받았다. 1959년부터 8년 동안 런던 동물원의 포유류관장을 지냈으며, 같은 기간에 그라나다 TV의 '동물원 시간'의 진행 및 제작을 맡아 인기 프로그램으로 정착시키는 한편, 동물 보호와 동물 행동 연구에도 힘써 수많은 논문과 저서를 발표했다. 특히 1967년에 출간한 '털없는 원숭이'는 20여 개 언어로 번역되어 수천만 부가 팔렸다. 그 밖의 대표적인 저서로는 '인간 동물원', '친밀 행동', '인간 관찰', '신체 관찰' 등이 있다. 그는 또한 초현실주의 화가로서 세계 각지에서 수십 차례 전시회를 가졌고, '예술의 생물학', '은밀한 초현실주의자' 등의 책을 썼으며, 런던의 전위미술가 단체인 현대미술협회의 상임이사를 지내기도 했다. '나의 유쾌한 동물 이야기'는 1979년에 발표한 자서전으로, 어린 시절 시골에서 자연을 벗하며 동물에 대한 애정을 키운 한 소년이 세계적인 동물학자로 성장하는 과정을 유머 넘치는 문체로 진솔하게 털어놓고 있다.

과학 전문 번역가로 활동하고 있다. 서울대학교 생물학과를 졸업했다. 1996년 ≪경향신문≫ 신춘문예 소설 부문에 당선되었으며, 현재 과학 전문 번역가로 활동하고 있다. 지은 책으로 청소년을 위한 과학 소설 『타임머신과 과학 좀 하는 로봇』과 추리 소설 『바스커빌가의 개와 추리 좀 하는 친구들』, 지구 환경과 생태 문제를 다룬 『위기의 지구 돔을 구하라』, 과학 교양서 『생명의 비밀을 밝힌 기록, 이중 나선』 등을 썼습니다. 옮긴 책으로 ≪생명≫, ≪리처드 도킨스≫, ≪DNA, 더블댄스에 빠지다≫, ≪자연의 빈자리≫, ≪핀치의 부리≫, ≪복제양 돌리≫, ≪인간본성에 대하여≫, ≪쫓기는 동물들의 생애≫, ≪와일드 하모니≫ 등이 있다.