“당신의 내면에도 이미 미래의 노인이 살고 있다.”

의학 혁명에 힘입어 인간 수명 100세를 바라보는 ‘호모 헌드레드’ 시대를 맞았다. 전 세계에서 가장 빠르고 광범위하게 고령화가 진행 중인 동북아시아의 한국, 중국, 일본 3국은 모두 고령화 쇼크에 휩싸여 있다. 일본은 이미 늙어 버렸고, 한국은 빠르게 늙어 가고 있고, 중국은 이제 막 늙기 시작했다.

저출산의 쓰나미까지 겹치면서 젊은 세대의 눈에 노인 세대는 짐스러운 존재이자 기득권에 집착하는 파렴치한 세력으로 비쳐지고 있다. 하지만 노인들의 처지도 딱해졌다. 더 이상 존경의 대상도 배려와 돌봄의 객체도 아니다. 가난과 질병, 고독 속에 기나긴 노년을 보내며 ‘장수 말세’라는 고통스러운 신음을 토해내고 있다.

한정된 자원을 놓고 노인과 젊은이가 아귀다툼을 벌이게 됐고 그 비정한 경쟁은 증오를 잉태했다. 노인이 싫고 노인이 되는 게 두려운 세상이다. 고령화의 속도보다 노인 혐오, ‘혐로(嫌老)’가 더 빠르게 퍼지고 있다.

하지만 ‘혐로’ 역시 또 하나의 ‘부당한 증오’다. 고령화에 따른 세대 간 갈등과 차별에 대한 통찰력 있는 원인 분석 없이 그저 드러난 현상에만 초점을 맞췄기 때문이다. 노인들의 욕심과 젊은 세대들의 도덕성 탓으로만 돌리다 보면 ‘혐로’라는 현상이 마치 원인인 것처럼 착각하는 오류에 빠지게 된다. 그 전에 먼저 노인혐오를 불러온 원인부터 제대로 진단해야 비로소 부당함을 해소할 수 있다.

‘혐로’는 한국만의 문제는 아니다. ‘초고령 사회’에 먼저 진입한 일본에서는 3~4년 전부터 이미 ‘혐로’가 사회학적인 용어로 통용되고 있다. 노인복지를 사회주의 완성을 위한 중점 과제로 여기며 이에 반하는 보도나 주장을 금기시하는 중국에서도 ‘혐기노년인(嫌棄老年人)’이란 단어가 빈번히 등장한다. 멀지않은 미래에 고령화의 충격파를 가장 거세게 받아들이게 될 중국에서도 혐로는 심각한 사회문제로 인식되기 시작했다.

이처럼 한중일 3국에서 공히 ‘혐로’가 보편적인 사회 현상으로 자리 잡게 된 이유는 무엇일까? 노인이 싫고, 노인이 되기 두려운 이 시대의 민낯을 〈서러운 노인들〉과〈무서운 노인들〉을 통해 실례 위주로 살펴보았다. 〈늙어 가는 한중일〉에서는 전 세계 고령화를 선도하고 있는 3국의 다른 듯 비슷한 고령화 실태와 대책을 들여다보았다. 마지막 〈혐로를 넘어〉에서는 ‘혐로’란 결국 세대 간 공감과 소통을 통해서만 해결이 가능하다는 메시지로 마무리했다.