최근에 읽어본 가장 흥미로운 책이었다.
사실 이 책에 정재승 교수의 추천사가 없었더라면 나는 이 책을 읽어볼 기회를 놓쳐버렸을지도 모른다.
평소 과학자로서 그가 보여주는 행보에 긍정적인 관심을 가지고 있는 나는 일반인들을 위한 그의
대중교양서들도 꼬박꼬박 챙겨 읽는 편이다. 수학과 관련된 책을 좀처럼 읽어본 적이 없지만
그가 강력히 추천하는 이 책을 그냥 지나칠 수 없었다.
수학에 별다른 관심이 없는 나도 사실 <페르마의 ...
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최근에 읽어본 가장 흥미로운 책이었다.
사실 이 책에 정재승 교수의 추천사가 없었더라면 나는 이 책을 읽어볼 기회를 놓쳐버렸을지도 모른다.
평소 과학자로서 그가 보여주는 행보에 긍정적인 관심을 가지고 있는 나는 일반인들을 위한 그의
대중교양서들도 꼬박꼬박 챙겨 읽는 편이다. 수학과 관련된 책을 좀처럼 읽어본 적이 없지만
그가 강력히 추천하는 이 책을 그냥 지나칠 수 없었다.
수학에 별다른 관심이 없는 나도 사실 <페르마의 마지막 정리> 이야기는 여기저기에서 들어보았다.
몇 백 년이 지나도록 페르마가 던져놓은 간단한(?) 수식을 논리적으로 증명해낸 수학자가 한 명도
없다는 사실은 충분히 흥미진진하고 과연 누가 300년이 훨씬 넘게 미궁에 빠져있는 이 수수께끼를
풀 수 있을 것인가 관심을 가질만한 것이다. 내게 <페르마의 마지막 정리>란 그저 기네스북에 오른
신기한 도전 기록처럼 친구들이랑 수다 떨며 주고받는 재미있는 이야깃거리 중 하나 정도였다고 나 할까.
이 책은 그렇게 무지한 나에게 페르마의 정리가 증명되는 과정을 통해 ‘수학’이란 학문을 새롭게
이해하는 기회를 선사했다. 무엇보다 내게 이 책은 인간이란 무엇이며 ‘인간의 지성’이란 무엇인지
감탄하게 하는 책이었다. 물론 내가 이 책 한 권을 읽고 나서 수학이란 학문을 선명하게 이해한 것은
아니지만 그동안 내가 수학이라는 학문에 대해 가지고 있던 편협한 인식들은 정말로 많이 확장했다.
그것도 아주 ‘우아한’ 방식으로.
이 책에서는 ‘우아하다’거나 ‘아름답다’는 표현이 종종 등장한다. 수학적 증명 과정이 그렇다는 것이다.
수학문제를 푸는 과정에 우아하고 아름답다는 표현을 쓸 수 있는 줄은 몰랐다.
책을 읽다 보면 그러한 표현이 매우 적당하다는 것을 자연스럽게 느끼게 된다. 비록 그 증명 내용을
수학적으로 거의 이해할 수 없지만 그것이 왜 우아하고 아름다운지 정말 알 것만 같다.
수학이라는 학문이 향하는 것이 무엇이고, 앞길이 선명하지 않은 짙은 안갯속 같은 환경에서도
수학자들을 열정적으로 연구하게 만드는 그 놀라운 지적 호기심과 몰입을 만나보는 것은 참으로
행복한 경험이었다.
여러 수학자들의 노력을 통해 조금씩 조금씩 풀려가는 문제 해결 과정의 고비 고비마다 가슴이
떨리기도 하고 너무 몰입해 눈물이 핑 도는 부분도 있었다.
새로운 증명이 공개되고, 다시 오류가 발견되고, 흥분하고, 좌절하고. 수학 문제를 두고 벌어지는
드라마틱한 과정들은 정말이지 재미있었다. 급한 일이 생겨도 책장을 덮을 수가 없었다.
무엇보다 전혀 다른 분야로 구분되어 긴 세월이 지나도록 서로 다른 길에서 성장해온 수학적 성과들이
여러 수학자들의 끝없는 연구 끝에 서로 한 몸처럼 손을 잡고 새로운 길을 열어나가는 순간들이
경이로웠다. 그토록 많은 수학자들을 절망케 했던 <페르마의 마지막 정리>는 이 책을 읽기 전 내가
막연히 생각했던 것처럼 어느 천재적인 수학자가 “유레카! ” 를 외치며 어느 날 짠! 하고 증명해낸 것이
결코 아니며 수많은 수학자들이 쏟아낸 긴 시간의 노력과 열정이 예상할 수 없는 지점에서 서로 만나고
부딪치며 이루어진 것이다. 때때로 우연처럼 행운처럼 나타나기도 하지만 나는 알 것 같다.
그것은 결코 우연이나 운이 아니며 치열한 연구가 찾아낸 ‘우아한’ 진리일 뿐이다.
앤드루 와일즈라는 놀라운 집념의 천재 수학자가 마침내 페르마의 정리를 증명하는데 성공하면서
350년간 굳게 닫혀있던 수수께끼는 마침내 풀렸다. 그동안 이 문제를 풀기 위해 도전했다가 실패하고
좌절한 수많은 수학자들의 노력은 결코 헛된 것이 아니었다고 확신한다.
350년간 그들이 쌓아올린 실패라는 작은 돌들이 어느새 산처럼 쌓여 결국 앤드루 와일즈가 그 산의
정상에 오를 수 있도록 튼튼한 디딤돌이 되어주고 마지막 증명의 열매를 맺게 한 것이 아니겠는가.
그것이 바로 인간 지성의 위대함이 아닐까. 문제 해결, 새로운 진리를 위한 무모할 정도의 몰입.
한 세대에 끝나지 않을 그 도전과 몰입이 어떤 문제든 결국 풀게 만드는 발판을 만들고 통로를 닦으며
우주와 자연의 경이로움에 도전할 미래 인류에게 새로운 가능성을 내어주는 것.
그것이 바로 학문이라는 아름다운 길이라고 여겨진다.
우리는 흔히 우리가 매달리고 있는 학문이 ‘얼마나 실용적인가’에 대해 이야기한다.
이걸 공부하면 실생활 어디에 적용할 수 있을 것인가.
전공이나 직업을 정할 때도 ‘그걸로 먹고 살수’나 있는지가 관건이다.
그러나 진정한 학문과 연구는 그런 얄팍한 일차적인 목적과 수단으로 누릴 수 있는 것이 아니다.
여러 뛰어난 수학자들의 이야기를 그 어느 영화 못지않게 역동적으로 들려주는 이 책은 진정한 학문에
대해 직접적으로 힘주어 말하고 있는 것은 결코 아니지만 고대부터 20세기에 이르기까지 많은
수학자들의 행보를 통해 자연스럽게 진정한 학문의 의미를 깨닫게 한다.
각각 개인적인 인간들의 지혜와 노력과, 열정을 통해 학문의 의미를 새삼 느껴보는 일은 참 소중했다.
많은 젊은이들에게 이 책을 권하고 싶은 이유이다.
이 책을 쓴 사이먼 싱도 매우 훌륭한 저자라고 생각한다.
사실 교양도서 번역본을 읽으며 저자의 이름을 새삼 확인하는 일은 (내게는) 드문데
이 책의 구성이 흥미롭고 수학적 증명이라는 난해한 소재를 다루면서도 전혀 힘들지 않게
(오히려 푹 빠져들어) 책장을 넘기게 하는 그의 필력이 놀라웠다.
번역도 자연스러웠다. 번역판에서 어쩔 수 없이 부딪히던 어색한 문장들이 없어서 편안히 읽을 수 있었다.
오랜만에 별 다섯 개 주고 싶은 책.
위 서평은 출판사로부터 제공받은 도서를 읽고 작성하였습니다.
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