가장 작은 단위에서 가장 큰 단위까지, 여성 과학자들이 만든 세계를 통해 엿보는
과학 하는 마음, 과학 하는 삶, 그리고 과학을 사랑한다는 것의 의미

화학자 겸 소설가, 과학적 이야기를 소설적으로 이끌어내는 곽재식이 세상을 변화시킨 여성 과학자들의 이야기를 흥미진진하게 전달한다. 세상의 가장 작은 단위에 대한 과학에서부터, 세상의 가장 큰 것에 대한 과학에 이르기까지, 모든 순간에 여성 과학자들이 있었다. 물리학, 화학, 생물학, 동물행동학, 컴퓨터과학, 우주과학 등 각 분야에서 현대 과학을 이끈 사람들이 만들어낸 우리 세계와 과학 세계, 그리고 과학 하는 사람들의 진짜 사는 이야기가 펼쳐진다.

과학 이야기와 과학 하는 사람들의 진짜 이야기
가장 작은 단위인 원자에서 가장 큰 단위인 우주까지, 여성 과학자들이 만든 세계

세상을 뒤흔든 뛰어난 과학자들의 이야기를 떠올려보면 천재적인 과학자들이 해괴한 버릇을 갖고 있었다거나, 기이한 성품의 과학자가 놀라운 성취를 이루기 위해 보통 사람은 상상도 할 수 없는 초인적인 노력을 기울였다는 이야기들이 주로 생각난다. 이런 마법 같은 이야기가 과학자의 삶 전체를 대변하는 것도 아닌데 과학자라 하면 날 때부터 ‘세상을 뒤집을 기운’을 가진 것처럼 여겨지기도 한다. 곽재식이 전하는 과학자들의 이야기는 이런 무용담이 과학자들의 삶이나 과학을 이해하는 데 과연 얼마나 좋은 수단일지에 대한 진지한 물음에서 출발한다. 위대한 과학자들이라고 해서 다들 노벨상 수상 같은 일에 초연하지도 않고, 보통 사람과 정신 상태부터가 다르거나 괴이한 취향을 갖는 것은 더더욱 아니니 말이다.
『우리가 과학을 사랑하는 법』은 원자가 이루고 있는 아주 미세한 세계에서부터 우주 전체를 따지는 이야기까지, 작은 것에서 큰 것 순서대로 과학기술의 세계에는 무엇이 있고, 여러 시대에 걸쳐 과학자들이 무엇을 해왔는지를 보여준다. 특히 마리 퀴리부터 로절린드 프랭클린, 김점동, 김삼순, 베라 루빈 등 현대 과학을 이끈 아홉 명의 여성 과학자들을 다루었으며, 각 챕터의 제목도 여성 과학자들의 이름과 업적을 따서 붙였다. 상대적으로 덜 알려진 여성 과학자들의 삶을 통해서 과학자들의 삶, 과학자들의 사회를 새로운 시각으로 볼 수 있을 것이다.
이 책은 우리와 똑같은 사람, 다 같이 사회에서 살아가는 같은 시민으로 과학자의 삶을 다룬다. 일자리를 찾기 위해 고민하고, 빚을 갚고 돈을 벌기 위해 걱정하고, 사회생활과 인간관계 때문에 고생도 하는 평범한 사람이 과학자, 기술인이 되어 여러 가지 방법으로 세상에 기여한 모습을 생생하게 전한다. 이렇게 여러 시점에서 많은 과학기술계 종사자들의 삶을 이해할 때, 과학이 어떤 식으로 발전해가는지 그 진짜 모습도 더 선명하게 보일 것이다.

현대 과학을 이끈 여성 과학자들
우리가 사는 세상을 사랑하고, 그 세상을 이루는 과학을 사랑한 사람들

-원자 : 과학을 현대로 이끈 기관차, 마리아 스크워도프스카 퀴리
-분자 : 생명이 살아가는 이유를 밝힌, 로절린드 프랭클린
-세포 : 한국 최초의 여성 의사이자 여성 과학자, 김점동
-동물 : 사람이라는 말의 의미를 바꾼 사람, 제인 구달
-생태계 : 생태계의 그늘을 밝힌 노인, 김삼순
-정보화 사회 : 생태계 바깥, 정보화 사회로 우리를 이끈 길잡이, 그레이스 호퍼
-지구 : 최초의 여자 우주 비행사, 발렌티나 테레시코바
-우주 : 안드로메다 은하계 연구로, 베라 루빈
-새로운 세상 : 세상의 밑바탕을 단 한 가지로 설명한, 마리암 미르자하니

이 책은 19세기부터 21세기까지 현대 과학을 이끈 여성 과학자 9명의 삶을 다룬다. 이들은 각각 식민지 통치, 전쟁과 같은 비극적인 상황에 놓이기도 했고 냉전 시대의 살벌한 경쟁을 온몸으로 겪기도 했다. 누군가는 가난한 환경에 고생하기도 했고, 누군가는 부족한 교육 기회로 공부에 대한 열정을 충족하기 힘든 게 고민이기도 했다. 이렇게 각각 다른 삶과 사연을 갖고 있지만 이들의 공통점은 하나, 자신이 살고 있는 세상에 애정을 갖고 사람들에게 필요한 과학기술을 발전시키는 일에 평생을 바쳤다는 것이다.
0.000000001mm의 원자에서부터 1,000,000,000,000,000,000,000,000km의 우주, 그리고 무한대의 세계에 이르기까지, 이들이 연구한 과정과 기록, 그리고 업적은 인류가 더 나은 세상으로 가는 데 이바지하였다는 점에서 기릴 만하다. 하지만 그보다 우리에게 더 큰 울림을 주는 것은 문제를 해결하고, 새로운 답을 찾아내는 데 탁월했던 이들을 움직인 계기는 바로 과학을 사랑하는 마음, 자신이 사는 이 세상과 사람들에 대한 애정이라는 점이다. 명성이나 돈, 세상을 깜짝 놀라게 할 만한 논문 발표가 이들의 목표인 것은 아니었다. 과학을 좋아하고, 수학을 좋아하는 소녀가 더 깊은 문제에 빠져들고, 이를 해결하는 경쾌한 마음에서 신선한 아이디어를 찾아냈다. 그 순수한 마음에서 시작한 아이디어는 사람들은 덜 아프고, 더 편하게 살게 만들 수 있는 것, 우리가 그동안 알지 못했던 것에 대한 새로운 영감을 전할 수 있는 발견이었다. 때로는 고국에 희망을 주기도, 인류에 새로운 빛을 전해주기도 했던 ‘과학적 만남’은 그렇게 시작된 것이다.

나는 수학도, 과학도 잘할 수 있어!
포기하지 않고 파헤치고 연구한다는 것, 편견과 오류를 뛰어넘는다는 것

“저는 저의 최선을 다해 노력할 것이고, 최선을 다한 후에도 배울 수 없다면, 그때 포기하겠습니다. 그 전에는 아닙니다.” -김점동

한국 최초의 여성 의사이자 여성 과학자 김점동은 볼티모어 여자 의과대학 시절, 겨우 두 돌이 지난 딸과 남편이 죽고 돈 문제를 겪으면서 공부를 중단하고 다시 조선으로 돌아가야 할지 고민하게 된다. 이때 김점동은 지금 포기하면 다시는 기회가 오지 않을 것이라며 위와 같이 말했다. 김점동은 1896년부터 1900년까지 의대 과정을 모두 의수하고 조선으로 돌아와 가난한 이들을 진료하기 시작했다.
‘버섯 박사’로 잘 알려진 김삼순은 나이 50이 되어서야 비로소 박사 학위 공부에 전념할 수 있었다. 김삼순이 『한국 버섯도감』이라는 책을 낸 것은 1990년, 80세가 되던 해의 일이었다. 아흔이 넘어서도 김삼순은 영어 회화를 더 익히겠다고 공부에 집중했으며, 한편으로는 직접 웹사이트를 만들어보겠다면서 컴퓨터를 다루는 방법을 익히기도 했다고 한다.
마리 퀴리는 여성 최초 노벨상 수상자이지만, 그 과정이 순탄하지만은 않았다. 노벨상 위원회에서는 퀴리 부부 둘에게 상을 주는 대신 남편 피에르 퀴리에게만 상을 주는 것을 검토했다고 한다. 과거 한동안은 과학이란 것이 여성의 적성보다는 남성의 적성에 더 잘 맞는다고 생각하는 사람들도 있었지만 그런 고정관념이 무색하게도, 여성이 받은 최초의 노벨상은 평화상도 아니고 문학상도 아니고, 바로 퀴리가 받은 물리학상이었다.
여성 최초 필즈 메달 수상자인 미르자하니는 많은 청소년과 여학생들이 ‘나는 원래 수학에 재능이 없다’고 생각하면서 수학을 점점 싫어하게 되고 그러다 포기하는데, 그런 마음을 바꿀 수 있는 계기만 있어도 수학을 더 잘할 수 있는 기회가 된다고 강조한다.
무언가가 주는 즐거움에 빠져들었다면, 자신감을 갖고 그 어떤 것이라도 도전해보라고 이 책의 과학자들은 이야기한다. 그것이 더 어려운 문제, 더 골치 아픈 문제라도 당신은 언젠가 풀어낼 것이다. 예상보다 더디고, 시간이 많이 걸린다고 해도 괜찮다. ‘해냈다’라는 마음 하나를 얻은 것만으로도 당신에게 큰 기쁨이 될 테니 말이다.