라인홀드 니버(Reinhold Niebuhr 1892- 1971)는 미국의 신학자이자 사회윤리학자로서 미국 신학계는 물론 정치계에도 폭넓은 영향력을 주었다. 그 당시 정치학자인 한스 모겐소는 니버를 “현존하는 미국인들 가운데 가장 위대한 정치철학자”라고 평하였다. 니버는 일생동안 기독교의 아가페 사랑은 사회 속에서 정의를 통해서만 구체적으로 실현될 수 있다고 주장했다. 사회정의에 무관심한 기독교인이나 교회는 참된 기독교인이나 교회가 아님을 역설하기도 하였다. 또한 정의는 사랑에 의해 뒷받침되어야 한다고 하였다. 니버는 정의 없는 사랑은 감상주의이며 사랑 없는 정의는 정의 이하라고 하였다. 니버는 20세기 명저로 알려져 있는 『도덕적 인간과 비도덕적 사회(Moral Man and Immoral Soceity)』(1932)를 비롯해서 여러 권의 저서를 썼다. 『인간의 본성과 운명(The Nature and Destiny of Man)은 『도덕적 인간과 비도덕적 사회』만큼 중요한 저서이다. 이 저서를 가리켜 흔히 니버의 제1 주저(主著)라고 말한다. 이 저서는 20세기 기독교 인간이해의 가장 탁월한 저서로 평가받고 있다. 이 책은 본래 1939년 영국의 에딘버러 대학의 기포드 강좌로 행한 것이다. 기포드 강좌에는 유명한 신학자나 철학자들이 초청받았는데, 그 중에는 칼 바르트, 폴 틸리히, 루돌프 불트만, 화이트헤드, 존 듀이와 위르겐 몰트만 등이 있다.
니버의 사회윤리의 기초는 인간이해이다. 인간이해는 니버 신학의 사고구조, 그의 신학체계와 사회윤리를 이해하는 열쇠가 된다. 니버에 의하면 인간은 하나님의 형상대로 지음 받은 피조물이며 동시에 죄인이다. 인간이 ‘하나님의 형상’을 지닌 존재이면서 동시에 ‘피조물’이라는 사실은 인간이 이중성을 지닌 존재를 뜻한다. 이 이중성은 흑백논리와 이분법적 사고를 극복하는 니버의 변증법적 사고, 즉 모든 ‘긍정’은 그곳에 대응하는 ‘부정’을 요청한다는 사고의 기초가 되었다. 하나님의 형상은 인간이 자유와 자기초월성을 지니는 존재임을 의미하며, 피조성은 유한성과 제한성을 의미한다. 이 이중성은 권력의 속성을 말할 때 권력의 필요성과 위험성을 동시에 지니고 있음을 발견하는 도구로 사용된다. 이것은 “정의를 위한 인간의 능력은 민주주의를 가능하게 한다. 그러나 부정의로 기우는 인간의 경향성은 민주주의를 필요하게 만든다”는 니버의 말에 잘 나타나있다. 이번에 새로 번역 출간되는 『인간의 본성과 운명』은 이미 1958년 번역되어 출판된 적이 있었다. 그러나 그 책은 이미 절판되었고 번역의 미흡함이 많이 발견된 번역서였다. 새 시대에 새 번역의 필요성을 지닌 책이었는데, 이번에 새 모습으로 출판하게 되었다. 니버는 나에게 신학함의 의미와 가치를 심어 주었고 나의 신학적 사고형성에 큰 영향을 주었다. 나는 니버 연구로 석사논문을, 본회퍼 연구로 박사논문을 작성하였다. 니버와 함께 신학공부를 시작한 사람으로 니버 연구에 새 계기가 되기를 바라면서 기쁜 마음으로 이 책을 추천한다.

“거인의 어깨 위에 올라설 수 있다면 세상을 훨씬 더 넓게, 더 많이 볼 수 있다.”(아이작 뉴톤) 라인홀드 니버는 바로 그런 거인 중 한 사람이다. 특히 니버 사상의 분수령을 이루는 『인간의 본성과 운명』은 20세기 신학사상을 이해하기 위해 필수적인 중요한 저서이다. 이 기념비적 저서가 새롭게 번역되어 소개된 것은 큰 의미가 있다고 생각한다.
21세기 초의 신학계는 극도로 혼탁하고 불투명하다. 이 시점에서 우리에게 절실히 필요한 작업은 다름 아닌 ‘기본으로 돌아가는 것’(ad fontes)이다. 포스트모던시대의 특성과 유행에 따른 신학적 해석도 중요하지만 지난 2천년 학문적 전통의 큰 흐름을 읽는 기본 훈련이 신학교육에서 강조되어야 한다. 이를 위해 중요한 것은 고전(古典)을 읽는 일이다. “누구나 다 읽어야 된다고 하면서 아무도 읽지 않은 책”인 고전이야말로 읽을 가치가 있고 반드시 읽어야만 하는 책이다.
니버의 『인간의 본성과 운명』은 20세기 신학의 고전이다. 제목에서 알 수 있듯이 니버는 이 책에서 인간의 본성에 대한 다양한 역사적 견해들을 분석, 비판하고 인류의 운명과 미래에 대한 기독교적 전망을 제시하고 있다. 신학자라기보다 윤리학자로 더 유명하고, 교회지도자에게보다 정치학자들에게 더 많은 영향력을 주었던 니버는 이 책에서 인간의 본성에 관한 기독교적 인간관을 제시하며, 왜 인류가 나아갈 방향이 기독교적 가치관에 기초할 수밖에 없는가를 밝히고 있다. 그의 유명한 ‘기독교 현실주의’(Christian realism)의 기본 청사진이 담긴 저서라고 말해도 과언이 아닐 것이다. 언제나 ‘현실주의’에 고착할 수밖에 없는 정치학자와 사회과학자들에게는 ‘기독교적 성찰과 희망’을 제공하고, 자칫 ‘이상과 교리’에 집착할 수 있는 자유주의 신학자들과 교회지도자들에게는 ‘냉엄한 인간현실’을 직시하게 만들기 위한 야심적인 저서가 바로 『인간의 본성과 운명』이다.
잘 알려진 것처럼 긍정과 부정, 유한성과 초월성의 긴장에서 비롯되는 변증법적 사고는 니버 사상의 기본골격을 이루고 있다. 그러나 변증법적 사고는 비단 니버뿐만 아니라 20세기 신학적 거장들의 공통된 사고의 틀이기도 하였다. 칼 바르트에 대하여 유독 비판적이었던 니버가 간혹 바르트와 같이 ‘신정통주의’로 분류되기도 하는 이유가 여기에 있다고 보여진다. 인간의 자유와 인간의 타락, 죄와 은혜 사이의 변증법적 긴장의 계보는 키에르케골, 헤겔 등 19세기의 위대한 변증법 사상가들을 거슬러 올라가 마르틴 루터까지 소급될 수 있다. “죄인인 동시에 의인”(simul peccator et justus)이라는 루터의 역설적 명제가 니버의 『인간의 운명과 본성』 및 ‘기독교현실주의’를 관통하고 있는 키워드라고 생각된다. 그리고 특히 이 책을 준비하면서 니버는 죄와 은혜 사이의 긴장을 “행복한 타락”(felix culpa)이라고 집약했던 교부 아우구스티누스의 신학사상을 재발견하고 많은 도움을 받았다고 회고한 바 있다.
그런 의미에서 니버의 『인간의 본성과 운명』은 20세기 변증법적 신학의 경향, 근대 유럽철학의 큰 흐름, 종교개혁의 원동력, 아우구스티누스의 원죄론과 은총론, 그리고 사도 바울의 로마서와 갈라디아서까지 이르게 되는 신학사상의 계보를 조감(鳥瞰)할 수 있는 훌륭한 지침서이다. 보다 넓고 깊은 신학세계를 탐구하기 원하는 신학생들이라면 필독할 가치가 충분한 현대의 신학적 고전이다.
21세기 초반 우리가 처한 삶의 상황은 니버가 살았던 시대와는 물론 엄청난 차이를 보이고 있다. 그러나 아무리 삶의 환경이 바뀌어도 인간의 죄된 본성은 변하지 않는다. 성경이 그것을 말하고 있으며, 수많은 고전 신학자들이 그 사실을 강조하였다. 라인홀드 니버는 우리 시대와 가장 가깝게 살았던 신학적 거인의 한 사람으로서 인간의 한계와 초월가능성을 분석한 탁월한 학자였다. 『인간의 본성과 운명』을 신학생들의 필독 고전으로 추천할 수 있에 되어 기쁘고 자랑스럽게 생각하며 일독을 권하는 바이다.