저자는 이 책을 통해 다음과 같은 점들에 대해 말하고 있다.

1. 미국의 축산업의 역사는 파괴와 약탈로부터 시작되었다. 서부개척 당시에 벌어졌던 버팔로 멸종작전은 정부차원에서 조직적이고 계획적으로 벌어진 사업으로 북미대륙 서부에서 인디언들을 몰아내는 것이 목적이었다. 그 결과 수많은 인디언들이 대대로 살아왔던 비옥한 땅을 빼앗긴채 울타리가 쳐진 손바닥만한 황무지에 수용되었고, 소유자가 없어진 땅은 축산업자들의 차지가 되었다. 공짜 목초지를 원없이 차지한 축산업자들은 정부의 비호속에 고속성장을 했고 그 결과 지금의 거대 축산업체들이 탄생하게 된 것이다.

2. 축산업으로 인한 환경문제는 단지 국지적인 부분에서 그치지 않고 전지구적인 문제가 되어가고 있다. 소들이 내뿜는 메탄으로 인한 지구온난화문제, 물부족문제, 식량문제, 소를 키울 땅을 확보하기 위한 열대우림 벌목으로 인해 야기되는 환경문제 등이 그것이다.

3. 지나치게 많은 쇠고기를 섭취하는 식습관은 인간들의 건강을 위협하고 있다. 이미 미국에서는 비만이 국가적인 골칫거리가 된지 오래며 비만으로 인해 한해동안 들어가는 의료비지출도 어마어마하고 비만관련 질병들로 인한 사망자도 해마다 늘고 있는 추세이다.

우리가 마트에서 구입하는 (미국산)쇠고기 한팩에는 가난한 나라 사람들의 피눈물, 누군가에겐 좀 더 요긴하게 쓰였을 곡식과 깨끗한 물, 지구상에 존재하는 또는 존재했던 수많은 생명체들의 죽음이 녹아들어있다. 육식의 종말은 하마터면 우리가 그냥 잊고 지나갔을지도 모르는, 혹은 우리가 영영 모를 뻔 했던 쇠고기에 대한 '진실'을 알려주는 책이라고 할 수 있다.

소의 사육 면적은 전세계 토지의 24%를 차지하고 있으며 그들은 수억 명을

넉넉히 먹여 살릴 만한 양의 곡식을 먹어치우고 있다.

소의 무게를 전부 합치면 지구상의 모든 인간의 무게를 능가한다.

- 머리말 책의 시작에서

*

이 책은 위와 같은 구절로 시작된다.

그리고 책 안에서 내내 우리들은 외면하고 몰랐던 것들을 들춰내며 불편하게 만든다.

행동하는 지식인, 제레미 러프킨의 <육식의 종말>이다. 책은 우리가 아무렇지도 않게 아무 생각없이 먹는 핏빛 소고기 그 뒷면에 감추어진 감출수 없는 핏빛 진실들에 관한 책이다. 소고기논쟁이 한참이던 때에 무지하게 읽혔던 책이기도 하고, 또 여전히 읽히는 책이기도 하다. 그리고 수많은 이들을 불편하게 만들어 행동하게 만든(?) 책이기도 하다.

이 책을 읽으면서 걱정이 되는 것은

오늘날 세계적으로 생산되는 총 곡식 생산량의 1/3 가량은 가축용이라는 것도 아니고,

소를 키우기 위해 열대 삼림이 마구 불태워지는 것도 아니고,  토질이 나빠지고 사막화가 가중되는 것도 아니고, 소에게 마구 먹이는 각종 항생제와 호르몬들도 아니고, 무참하게 사육되고 비참하게 도살되는 소들도 아니고, 소로 인해 인간이 얻게 되는 각종 병들도 아니다.

정말 걱정이 되고 우려가 되는 것은

그 모든 것들이 태연히 진행되고 있으며 앞으로도 점점 증가할 추세이며,

그 모든 것들이 사람들의 시선과 사고 속에서 감추어진 채로 있을 것이며,

이 모든 일들이 멋있고 맛있는 일들로 포장되어 세계 곳곳으로 더욱 더 퍼져가고 있으며,

이 모든 일을 자행하는 우리 인간들은 얼마나 무지하고 또 무자비하고 또 잔인하고 어리석은가이며,

여전히 핏빛 소고기를 먹는 일이 잘사는 것, 행복하고 멋지고 근사한 일로 포장되는 것이다.

눈감고 귀닫은 채 그저 혀로만 맛있는 음식을 탐하는 이 이상하고 요상한 세계는 어떻게 될까,

심히 걱정되는 바이다.

 우리들은 모두 다른 생명을 먹어야만 살아갈 수 있는 존재이다.  

그렇다면 우리가 희생시키는 그 생명들의 희생만큼 값어치 있는 존재들이어야 하지 않을까?

우리가 비참하게 사육하고, 무참하게 도살하는 동물들을 먹고 과연 어떤 힘을 내며 살아갈 수 있을까?

내가 먹어버린 생명들이 가지는 가치만큼은 과연 살아가고 있는 것일까, 심히 우려되는 바이다.

망가진 윤리, 내팽개쳐진 가치, 도살된 생명존중, 돈 앞에 사라진 양심. 그렇게 무너져 가는 지구.

고기 한 접시를 얻기 위해 이 모든 것들을 다 희생해도 좋으냐고 책은 묻고 있다.

- 다락방서 허뭄

어른들의 말씀들이 고스란히 담겨져 있는 것 같다. 예전에 우리는 '보리고개'를 겪었던 어른들의 경우 더 많이 공감할 것이다. 지금 우리주변에는 먹을 것이 널려 있다. 그리고 하루가 못가서 인스턴트, 가공식품들이 끊임 없이 나오고 언제 어디서든지 쉽게 먹을 수 있다. 흔히 3끼를 먹는다고 하지만 우리는 그보다 더 많이 먹는 것 같다. 아니 그렇게 하고 있다. 우리들 대부분....

하지만 뒤돌아보면 한끼도 먹기 힘든 사람들이 우리주변에는 많다. 경제가 급속도록 빠르게 성장했음에도 불구하고....

그러나 우리는 그런사람들은 너무 사회적으로 소외시키고 있다. 그리고 외식산업은 날이 갈수록 팽창하고 있으며 더 고급화를 내세우고 있다.

그리고 우리는 그러한 입맛에 날이갈수록 길들여 진다. 예전에 가족과 함께 식사하는 시간도 줄어들었다. 나는 육식주의자는 아니지만 그렇다고 고기를 아주 안 먹는 것은 아니다. 하지만 고기를 먹을 때 가끔 내가 포악해질 수도 있다는 생각에 겁이 나기도 한다.

하지만 그들을 나쁘게 말하는 것은 아니다.

  인간의 역사에서 ‘소’라는 동물은 여러 시대를 거쳐 가며 인간의 필요에 따라 그 가치가 변화해 왔다. 고대에는 인간의 풍요로운 삶을 제공해주는 유용한 동물로 신격화 되었다가 현대로 올수록 ‘소’는 인간의 미각을 위한 공산품으로 가치가 절하 되어갔다. 바야흐로 쇠고기에도 대량생산 대량소비의 시대가 도래 한 것이다. 과거에 비해 쇠고기 소비가 현격하게 늘어나면서 생겨난 많은 문제들은 더 이상 간과할 수 없을 정도이다. 특히, 이러한 쇠고기의 소비가 소수의 몇몇의 이해관계로 인해 조장된 것이라면 그 문제의 심각함은 이루 말할 수가 없다.

  이 책에서 서술되어있는 여러 가지 폐해에 대해서는 다 말할 수 없지만, 가장 극적인 것은 농업 기술의 발달로 생겨난 잉여농산물을 소의 사료로 쓰게 된 것이다. 처음에는 단순하게 잉여생산물을 소에게 먹이는 형식이었지만 곡물을 먹어 살찐 소가 인기를 끌게 되면서 이는 농업의 판도까지 바꿔놓게 된다. 식량작물의 재배에서 사료작물의 재배로 돌아서게 되면서 우리는 인간에게 돌아가야 할 곡물까지 부유한 일부만이 먹을 수 있는 쇠고기를 위해 쏟아 부어야 할 지경에 이르게 되었다. 그리고 이렇게 생산된 쇠고기는 상류층의 전유물이 된다. 이러한 현상이야 말로 식량의 빈익빈부익부현상이 아닌가.

  제 3세계에서는 수만의 사람들이 굶어 죽어가고 있는데, 제 1세계의 부유한 국민들은 곡물을 먹여 키운 쇠고기로 배를 채운다는 현실은 그야말로 아이러니다. 특히, 세계에서 생산되는 곡물의 1/3이 소의 사육을 위해 사용되고 있다는 사실은 경악할만한 수준이다. 그 곡물이면 이 세상에 굶어 죽는 사람은 단 한명도 나오지 않을 텐데...

  하지만 우리 인간은 자신의 입맛을 위해 곡물을 먹여 키운 소를.. 아니 가난한 사람들의 생명으로 키운 소를 아무런 자각없이 게걸스럽게 먹어대고 있다. 또한 소를 키울 방목지를 만들기 위해 지구의 허파라는 아마존의 나무를 불태우고 있으며, 소들이 방출하는 메탄가스는 우리의 숨통을 조여오고 있다.

  물론 ‘소’ 자체는 문제가 될 것이 없다. 중요한 것은 자신의 이기심으로 소를 이용하는 사람들이다. 그들은 자신의 이익을 위해 제 3세계에 목축사업을 하도록 유도하고 있으며, 국민들이 굶어 죽어가는 나라에서도 식량작물이 아닌 사료작물을 재배하게 만들어 싼값에 그것들 사들여 엄청난 이익을 벌어들인다. 이것이야말로 있는 자의 횡포가 아니고 무엇이겠는가?

  이 책을 읽는 내내 특정 집단의 이익만을 위해 서슴없이 타인을 짓밟는 그러한 사람들 중 내가 포함되어 있다는 사실이 부끄러워 견딜 수가 없었다. 우리 인간은 얼마나 고통을 겪어야 육식을 위해 저지르는 무자비한 행위를 멈출 수 있는 것일까? 당장 자연이 파괴되어 우리 인간의 생존이 어려울 지경에 이르렀는데 아직도 아마존을 불타오르고 수많은 사람들이 굶어 죽어가고 있다. 즉, 내가 쇠고기를 먹을 때 마다 아마존이 불타고 제 3세계의 누군가는 굶어 죽어간는 것이다. 참혹하다. 조금이라도 나은 형편에 있는 사람들이 자신의 행동으로 인해 유발될 상황을 한번이라도 생각한다면, 이런 일은 없을텐데.. 어서 이런 부조리한 상황이 사라지길 간절히 바랄뿐이다.