방대한 대하소설의 간략한 줄거리

“왕재가 될 자식을 가져야겠다!”
계해, 철종 14년, 장동의 김문이 세력을 독점하고, 권문 호족은 춘흥에 취하고 백성은 춘궁에 곯아 졸고만 있는 을씨년스런 봄. 최천중은 머지않은 장래에 망하게 될 이 나라를 물려받아 군림할, 왕재가 될 자식을 가져야겠다 는 생각을 품고 왕재를 품어줄 여인을 찾는다. 그러던 중 신륵사에 머물고 있다가, 마침 불공을 드리러 온 왕씨 부인에게 반하여 그 뒤를 밟는다.
왕덕수는 호학하는 선비로 입신 대신 책 읽는 일을 즐기는 덕 있는 사람이나 자식을 두지 못하고 있는 형편이다. 최천중은 왕덕수의 상에서 자식 운을 읽지 못하지만 그에게 곧 후사를 볼 수 있을 것이라 말하면서 왕덕수의 마 음을 산 후 술에 최면제를 섞어 먹인 후 부인의 방으로 들어간다. 자신의 집으로 돌아온 최천중은 기생 여란과 대 비의 사촌인 정씨 집에 들러 정계와 세간의 이야기를 모은다. 그러한 이야기들을 바탕으로 세도가 김홍근과 흥선 군 이하응을 찾아 관상을 보아주며 돈을 벌기도 한다. 그러나 이하응은 자신의 아들을 두고 야심을 품고 있음을

최천중이 읽고 말해주자 그를 제거하려 한다. 최천중은 장안의 인심을 장악하고 있는 것이 점쟁이들이란 사정을 파악하고 여러 점쟁이를 찾아다니던 중 황봉련과 만나게 된다. 황봉련은 억울하게 죽은 어미의 한으로 합을 행할 경우 남자를 죽이는 운명을 타고난 여인이나, 이하응에게서 화를 입고 구철룡의 집으로 숨어들어 스스로 왕이 되 기보다 목숨을 건진 최천중을 보살펴주다 정을 통하게 된다.

“큰 뜻을 이루려거든 먼저 인재를 구하고 재물을 모으시오!”
최천중은 잠시 몸을 숨기고 인재를 구하라는 황봉련의 뜻에 따라 구철룡을 데리고 그녀가 마련한 곳으로 가기 위해 한양을 떠날 채비를 한다. 떠나기 전날 밤 최천중이 구제해준 연치성이 찾아와 충성을 맹세하며 동행할 것 을 청한다. 휴양 중에 있던 최천중은 이웃에서 종놈 매질하는 소리를 듣고 그 집을 방문한다. 만돌이라는 종놈이 꾀를 부리며 거짓말을 일삼자 주인이 분풀이를 한 것이다. 최천중은 만돌의 거짓말하는 재주에 흥미를 느껴 돈을 주고 노비 신분에서 풀어준 다음 유만석이라는 이름을 지어준다.
최천중의 몸이 쾌차한 후 일행이 처음 들른 곳은 부안이었다. 그곳에서 자신의 땅에서 사음 노릇을 하는 송시진 이 백성들에게서 갈취하여 허위로 수확량을 고한 것을 알고 그를 혼내주고 억울한 처지에 있는 심후택을 구해준 후 그를 사음으로 정한다. 그 후 송시진이 갈취했던 쌀을 다시 농민들에게 나눠주자 동네에 웃음꽃이 핀다. 심후 택을 비롯하여 동네에서 최천중을 존경하는 이들이 그 고장에서 가장 미모가 빼어나고 참한 박숙녀를 데려와 중 신을 서자 최천중은 정식 절차를 통해 혼례를 치른다. 최천중은 박숙녀와 그녀를 돌보아준 이모의 가족들을 구철 룡의 인도로 한양으로 보낸 뒤 계속해서 여로에 접어든다.

왕재가 될 아들 왕문이 태어나다
청풍에 도착한 최천중 일행은 미리 당도하여 기다리고 있던 황봉련과 재회한다. 최천중과 황봉련은 그간의 그리 움을 덜어내며 서로에 대한 믿음을 확인한다. 둘은 함께 앞으로의 거사를 논의를 한다.
왕씨 부인에게서 태어날 아이의 이름을 왕문으로 정한 최천중은 미원촌을 방문하기에 앞서 신륵사를 찾는다. 월 산 스님이 불공을 드리러 온 사람들에게 관상을 보아줌이 어떻겠냐고 청하자 최천중은 절을 찾은 사람들의 관상 을 봐준다. 그때 장수 운과 액사 운이 겹친 한 아이의 상이 괴이하여 그의 어미를 불러 아이에게 위험이 올 것을 알리고 아이를 보호할 방도를 궁리하여 둘째를 가질 것을 권한다. 그리고 그날 밤 달이 올랐을 때 산중에서 그 아 이의 어미와 교합한다. 이때 잉태하게 된 아이가 홍무다.
미원촌에 들른 최천중이 왕씨 집을 찾자 최천중 덕에 후사를 보게 되었다고 믿는 왕덕수가 뛰어나와 반긴다. 왕 덕수와 시문을 나누던 중 드디어 왕문이 태어난다. 바로 최천중이 2년 전에 맞추어놓은 왕의 사주, 무진월 경인 일 을축시다.

야망을 가진 사나이들의 만남
흥선군이 아들을 대신해 집권을 시작한 후 김씨 세도를 견제하며 정세를 바로잡으려 하나 여전히 백성들의 살림 은 궁핍하고 도적떼가 늘어 민심은 더욱 흉흉해지고 있던 차에 장삼성이라는 화적이 양반의 비리를 캐내어 재물 을 빼앗아 다시 백성들에게 돌려주는 일이 벌어지고 있었다.
한편 황봉련은 최천중이 만들려는 삼전도장의 주인으로 노인을 내세워 다스려야 한다고 충고한다. 환재 박규수 에게 삼전도장을 맡을 인재의 천거를 부탁하고 돌아오는 길에 최천중은 선비 하준호를 만난다. 하준호는 최천중 에게 자기가 왕이 될 수 있겠냐는 야망을 드러내고, 최천중은 하준호를 출장입상의 그릇이라고 보는 한편 직감적 으로 하준호가 바로 장삼성이 아닐까 하고 생각한다. 술자리에서 하준호는 최천중에게 삼전도장의 주인으로 여 운을 추천한다. 박규수 또한 최천중이 여운을 모셔오기만 하면 상을 내리겠다고 하자 최천중은 여운을 모셔오기 위해 백암산을 찾는다. 범인답지 않으면서도 선인 같지도 않은 여운의 모습에 최천중은 마음을 빼앗긴다. 여운도 최천중의 의도에 찬성하지는 않지만 그의 청을 들어주리라 마음먹고 함께 산에서 내려온다.

희망의 땅, 삼전도장으로 모여드는 인재들
삼전도로 향하고 있던 열다섯의 소년 박종태는 빠른 몸놀림과 탁월한 언변으로 도둑 셋을 데리고 재물을 불려가 며 한양으로 향한다.
호랑이가 많아 한번 들어가면 다시 나올 수 없다는 삼수갑산의 호곡에서는 김권, 윤량, 이책 세 청년이 홍경래 휘 하의 장군이었던 우창후의 보살핌 아래 무술과 윤리와 도덕, 병법, 전술을 배우고 있었다. 노인 우창후가 세 청년 에게 가르칠 것을 다 가르치고 이들의 장래를 삼전도장의 주인이 된 여운에게 맡겨야겠다고 마음먹고 여운을 찾 아가라는 말을 남기고 세상을 떠난다. 김권, 윤량, 이책이 여운을 찾아 떠나는 길에 기울어가는 양반집의 세 자매 를 위기에서 구해주고, 삼전도장으로 가는 도중 세 쌍은 식을 올린다.
서 참봉의 둘째 아들 서순정은 창과 가야금 등의 소리에 심취하여 어려서 그에게 소리를 가르쳐준 퇴기의 양딸 봉초가 목사의 수청을 들어야 할 상황이 되자 형방의 집을 넘어 함께 도주한다.
명성황후의 세력이 커지고, 임오군란의 와중에 왕문이 청년으로 자람에 따라 최천중은 왕문의 짝을 지어주기 위 해 제왕의 아내가 될 만한 처자를 구하는 등 대망의 그날을 차근차근 준비한다. 청국과 일본이 조선을 두고 다투 는 사이 영국은 거문도를 점령하고 미국은 독립국이 될 것을 부추기며 기회를 노린다. 갑신정변을 비롯하여 나라 의 정세가 한 치 앞을 내다볼 수 없을 만큼 어두워지면서 최천중의 꿈이 와해되려는 위기에 처하지만 최천중은 새로운 이상국가의 초석을 닦는 데 혼신을 다하는데…. 최천중과 그를 따르는 17인의 재사들의 포부와 야심은 과연 이루어질 수 있을까?