스톤월 북 어워드 문학상에 빛나는 성 정체성에 관한 진솔하고 따뜻한 성장 동화
남과 다르게 태어난 소년은 자라면서 점점 혼란을 겪는다. 소녀들이 보는 잡지가 마냥 신기하고 재밌고, 운동 경기에서의 거친 몸싸움이 무척 싫고, ‘멋진 청년’이 될 거라는 말에 마음이 무너진다.
하지만 조지는 절친한 친구 켈리의 도움을 받아 연극 <샬롯의 거미줄>을 통해 자기 진짜 모습을 인정받고, 세상의 질타로부터 단단해질 준비를 시작한다.

남과 다른 ‘누군가’가 되려는 소년의 감동적인 성장 이야기
조지는 어머니와 형의 눈을 피해 거울을 보고 자기를 ‘몰리’라고 칭하고, 앞머리를 가지런히 빗어 내리고 립스틱, 향수, 생리대 광고가 가득한 소녀 잡지를 읽습니다. 이처럼 조지는 누가 봐도 소녀인데, 가족들은 조지를 소년으로만 알고 있습니다.
조지는 학교에서 하는 연극 <샬롯의 거미줄>에서 여자 거미인 ‘샬롯’ 역할을 맡아 사람들에게 자신의 진짜 모습을 알리겠다고 결심합니다. 그리고 마침내 조지는 가장 가까운 친구이자 동맹군인 켈리와 교장 선생님의 도움을 받아 기회를 잡습니다.
무대에 선 조지는 샬롯 연기를 기막히게 해내고, 엄마와 친구들의 박수 세례에 뜨거운 눈물을 흘립니다.

미국 초등학교 교사 1만 명의 뜨거운 호응을 받은 책
초등학생을 대상으로 한 성 정체성 이야기를 다룬 어린이 문학은 거의 없습니다. 심지어 청소년 문학에서도 매우 드문 이야기이니까요. 성전환자 문제를 가장 낮은 곳에서 따뜻한 시선으로 접근한 『내 말은, 넌 그냥 여자야』가 미국 현지 초등학교 교사 1만 명의 극찬을 받은 것은 지극히 당연한 결과입니다.
고승우 언론 사회학 박사는 사람들이 자신의 성적 취향을 처음 깨닫는 평균 연령이 10살이라고 밝혔습니다. 이 시기에는 감수성이 예민해지고, 특히 성 소수자의 경우 타인의 부정적 인식과 사회적 차별로 인한 시련을 강하게 느껴 심리적, 신체적 건강을 잃기 쉽다고 합니다.
이 책의 주인공 조지가 앞으로 겪을 이야기는 어쩌면 공포 영화에 가까울지도 모릅니다. 조지와 같은 친구들이 남들처럼 평범한 인생 드라마를 써 내려 가기 위해서는 우리의 노력이 매우 중요합니다. 선입견이 생기기 전에 어릴 때부터 ‘나와 다른 친구’를 이해하고 배려하는 법을 배울 수 있어야 합니다.
조지는 어쩌면 우리의 가족, 친구 혹은 같은 시민으로 함께 살아가야 할 존재일지도 모르니까요.

친구가 진짜 원하는 바를 편견 없이 받아들이는 진심 어린 우정
켈리는 친구 조지의 마음을 있는 그대로 들여다보고, 해결책을 찾아주기 위해 진심으로 고민합니다. 어린 켈리는 ‘나는 사실 남자가 아니야’라는 조지의 말을 편견 없이, ‘나는 사과를 좋아해’, ‘나는 공포 영화가 재밌어’라는 말처럼 단순하고 솔직하게 받아들입니다.
그래서 망설임 없이 자기 대신 조지를 샬롯 역할로 바꿔치기하여 무대에 올려 보냅니다. 또, 자신이 아끼는 치마와 샌들을 빌려주고 함께 동물원에 소풍을 가는 계획을 짭니다. 동물원에서 예쁘게 차려입고 화장한 후 깔깔 웃으며 사진을 찍는 두 소녀의 흐뭇한 모습은 이야기의 절정을 이룹니다.
수줍어하는 ‘조지’이자 ‘몰리’인 친구에게 켈리는 당당하게 말합니다. “내 말은, 넌 그냥 여자야” 진짜 우정이란 바로 이런 게 아닐까요?