초기불교에서 밀교까지 불교 교리의 핵심을 관통하는 126가지의 질문과 답
한 권으로 읽는 불교 교리

“누락 없이 중복 없이” 방대한 불교 교리가 한 권에

방대한 불교 교리를 한 권에 담았다.
그동안 비슷한 제목으로 많은 책이 출간됐지만 대부분 수박 겉 핥기 식의 입문서나 사전식 교리 해설서라는 비판을 면치 못했다. 초보자를 위한 입문서라는 이유로 극히 협소한 주제만을 다뤘거나 사전식 설명을 나열하는 데 그쳤기 때문이다.
하지만 이 책은 근본불교에서 밀교까지 그리고 삼법인, 사성제, 십이연기 등 초기불교 교리에서부터 화엄과 선, 정토까지를 “누락 없이, 중복 없이” 모두 다루고 있을 뿐 아니라 사전식 설명을 철저히 지양하고 공(空)이나 유식(唯識) 화엄(華嚴) 등의 교리를 독자의 질문이나 실제 일어난 사건과 함께 풀어내 방대하고 깊은 내용을 ‘어렵지 않게, 체계적으로’ 읽을 수 있도록 만들었다.

불교 교리의 출발부터 화엄, 선, 정토, 밀교까지

우선 이 책의 첫 번째 장점은 불교 교리 전반에 대해 빠짐없이 다루고 있다는 것이다.
불교 교리의 출발인 사성제와 십이연기를 시작으로 공(空), 유식, 화엄, 밀교, 정토, 선에 대해 다루고 있다. 1장에서 7장까지 읽다보면 마치 ‘불교 시간 여행자’가 된 느낌을 받을 수도 있다. 대부분 불교 교리서가 방대함을 핑계 삼아 근본 교리의 일부 또는 선(禪) 일부만 다뤄왔다는 점을 감안하면 불교 교리 전체를 누락 없이 한 권에 담았다는 것은 무엇보다 큰 이 책의 미덕일 것이다. 특히 통상 불교 교리서에서 자세히 다루지 않는 정토와 밀교 등에 대해서도 다른 분야와 비슷한 분량을 할애해 소개함으로서 불교 교리를 이해함과 동시에 불교 발달사를 한눈에 알 수 있도록 꾸몄다.
이 책의 두 번째 장점은 철저히 사전식 설명을 지양하고 독자의 눈높이에 맞춰 각종 예화와 사회 현상 그리고 사건을 교리 속에 녹여내고 있다는 것이다. 어려운 불교 교리를 설명하면서 때론 옛날이야기, 때론 자신의 경험, 때론 독자의 이야기가 등장하며 심지어는 드라마나 범죄자들의 이야기도 소재로 등장한다. 교리를 설명하며 용어를 나열하고 그 용어의 출전만을 뒤지던 여느 교리 책과는 분명히 다르다. 이런 점은 불교 교리가 실제 인생을 살아가는 데 어떤 영향을 미칠 수 있고 그게 나에게 무슨 의미인지 더욱 절절하게 다가온다. 게다가 필요한 경우 각 교리 항목에 등장하는 용어에 대한 설명을 해당 페이지 하단에 추가하였으며 독자들의 이해를 돕기 위해 관련된 사진과 도표도 다수 첨부하였다.
이 책의 세 번째 장점은 독자들이 궁금해 하는, 그리고 일반인들이 불교에 대해 오해하는 점에 대해서도 하나하나 짚어주고 있다는 것이다. “나는 잘 살고 있는데 불교는 왜 고(苦)라고 주장하는가?”와 같은 독자의 질문은 다시 독자의 눈높이에서 친절히 설명되고 또 “불교에서 말하는 공(空)이라는 주장은 허무주의를 말하는 것 아니냐?” 같은 오해가 섞인 질문에 대해서는 적절한 예를 제시하며 낱낱이 교정된다. 물론 때로는 너무 자주 들어 어쩌면 철지난 유행가처럼 들리기도 하는 오해와 착각의 질문들, 예를 들면 “불교는 철학인가? 종교인가?”, “불교는 숙명론인가?”, “불교는 무신론인가? 유신론인가?” 하는 질문들은 아예 하나의 장으로 만들어 설명해 놓기도 했다. 특히 마지막 장인 10장의 「자주 하는 질문들」을 읽고 나면 불교를 철학으로 오해하는 사례나 숙명론으로 폄훼하는 사례 그리고 불교가 자력 종교인지 타력 종교인지 애매해 하는 상황에 대해 명확히 갈피를 잡아준다.
한마디로 불교는 왜?, 불교 교리는 어떻게?, 라는 물음에 시원한 대답이 필요하다면 꺼내들 수 있는 ‘한 권’이다.

애매한 것에 대해 분명히 말하기

이 책의 시작은 이렇다.
1997년 7월 《불교신문》에 지명 스님의 ‘교리 산책’이 연재되기 시작했다. ‘사성제’부터 시작된 이 연재는 불교의 핵심 교리에 대해 주변에서 일어난 일이나 사회적으로 벌어진 큰 사건들을 소재로 명쾌하게 설명하면서 독자의 인기를 얻게 되었고 급기야 연장의 연장을 거듭한다. 2001년 1월까지 약 4년에 걸쳐 연재된 분량은 모두 160회다. 《불교신문》 역사에서도 보기 드문 장기 연재였다.
독자들은 애매한 것에 대해 명쾌히 설명해 주는 글에 열광했고 어려운 불교 교리를 쉽게 설명해 주는 글에 박수를 보냈다.
이런 인기에 힘입어 여러 출판사에서 수차례 단행본 편집이 계획했으나 그동안 원고 수집과 편집 등 기술적인 문제에 부딪혀 성사되지 못했었다. 이번에 필자와 출판사의 노력으로 원고를 새롭게 정리하고 원래 원고에 좀 더 쉽고 깊은 이해를 주고자 각 원고 말미에 용어에 대한 설명과 함께 사진과 도표를 풍부하게 실어 엮었다. 당시 일어났던 특수한 ‘사건’ 들에 대한 설명을 제외하고 160회 중 126회 분량을 편집해 그야말로 ‘한 권으로’ 불교 교리를 이해할 수 있도록 만들었다.
독자들은 책을 읽는 내내 저자의 해박한 지식과 풍부한 설명 그리고 철저히 눈높이에 맞춘 친절함에 책에서 눈을 떼지 못할 것이다.