이 책은 1차 사료를 통해 독자들에게 역사의 생생함과 함께 역사를 이끌어온 선각자들의 삶의 모습을 보여주기 위해 기획되었다. 따라서 수록된 자료들은 가능한 한 원문을 최대한 살려두려 했지만, 오늘날의 독자들이 읽는 데 의미의 전달이 난해하거나 애매한 부분은 현대 언어감각에 맞게 교열을 하기도 하였다.
이 책에 포함된 격문을 모으는 작업을 한 것은 십여 년 전의 일이다. 1980년대 사회의 민주화과정에서 다양한 계층의 목소리들이 선언문 등의 이름으로 터져 나왔기에 이런 자료들이 한 시기를 생생하게 이해하는 데 매우 중요한 자료가 되리라고 여겼다.
그렇지만 막상 모아놓고 보니 부족한 점이 많았다. 어디까지를 이 같은 범주에 넣을 수 있을지 판단하기가 어려웠다. 또한 의외로 일반인들이 직접 작성한 글은 거의 없었다. 주로 지식인들이 작성한 글이어서 내용이 어려운 글들도 많았다. 이를 다시 쉽게 풀이하거나 재구성할 필요가 있지 않을까 하는 생각도 들었다. 또한 격문 형식의 모든 글들을 포함할 수가 없어서 선택에 문제가 있을 수 있다. 필자 소개나 간단한 주석을 달았지만 그 격문이 나오는 과정을 잘 이해할 수 있는 상세한 설명이 필요한 곳도 적지 않을 것 같다.
이 자료를 모으기 위해 여러 가지 문집, 독립운동사사료집, 신문, 잡지 등을 비롯하여 여러 단체에서 나온 백서 등을 이용하였다. 여기에서 빠진 자료도 많고 또 앞으로 진행될 사건에서도 계속 자료가 만들어질 것이다. 그런 점에서 지속적으로 보완할 필요가 있다.

역사는 종종 물의 흐름에 비유되기도 하는데, 잔잔히 흐르기도 하지만 때로는 격류를 이루기도 한다. 특히 외세의 침략과 전쟁, 내부적인 갈등과 저항, 이렇게 빚어진 사건들은 거센 격류가 되어 역사의 흐름이 얼마나 도도한지 뼈저리게 느끼게 한다.
이 책은 주로 역사가 격류를 이룰 때 터져 나온 주장들을 모은 책이다. 이른바 격문류라고 부를 수 있는데, 곧 각종 격문을 비롯하여 선언문, 창의문 등을 포함할 수 있다. 이러한 글은 대단히 역사적 가치가 있는 자료들이다. 이 같은 격류 속에서 사회의 실태를 잘 드러내고 있기 때문이다.
이러한 목소리들은 시기마다 있었을 것이다. 우리 근?현대사에 있어서 갑오농민전쟁, 의병전쟁, 3.1운동, 4월혁명, 6월민주항쟁 등 큰 사건마다 여러 종류의 자료들이 있다. 반면 전근대 시기에는 실제 남아 있는 자료가 별로 없었다. 그래서 임진왜란 때부터 시작하였지만 자료의 대부분은 근?현대 사회가 중심이 되었다. 여기에 담은 내용은 각 시대의 중요한 사건들이 많이 포함되었다. 비중이 큰 사건일수록 이 같은 문제를 해결하기 위해 격문의 주체들이 우리 사회를 향해 목소리를 내고 호소하였기 때문이다. 외세의 침략에 대해서는 당연히 구성원 모두를 향해 호소하게 되겠지만, 사회 내부 지배권력이나 지배집단에 대한 저항인 경우에도 그러한 경우가 많다. 가령 노동?농민 단체들의 선언문은 기본적으로 그들의 사정을 담은 것이지만 대중들에게 호소하는 의미도 있다. 이런 의미에서 진정한 격문은 우리 사회 전체 구성원을 대상으로 한다고 볼 수 있다. 따라서 일부집단, 특히 권력층이 대중에게 홍보하기 위해 만든 자료는 당연히 여기에 포함하지 않았다.