『예기(禮記)』의 악기(樂記)편과 여러 경전에 나오는 음악 관련 내용을 발췌하여 엮고, 국악기와 무일도의 도록과 설명도 실었다. 악기는 동양 최초로, 음악 이론과 악장을 다룬 예술서이며 6경(六經)의 하나이다.

“음악은 사람의 마음에서 생겨났다. 사람 마음이 주위 사물에 감응(感應)하면 움직이게 되는데 마음의 움직임에 따라 소리로 형상화된다. 소리는 서로 응하게 되어 있으므로 응하는 데 따라 변화가 생기는 것이다. 소리가 변화하여 일정한 틀을 이룬 것을 음(音)이라 말하고, 이 여러 음을 배열하여 그것을 연주해서 춤추는 데에 이르는 것을 악(樂)이라고 말한다. 악(樂)이란 음(音: 소리)에 의해 생기는 것이다. 그 근본은 사람 마음이 주위의 사물에 대하여 느끼는 데에 있다.” (본문 내용 중에서)

서문: 악기(樂記)란 어떤 책인가?

『악기』는 동양 최초로, 음악의 이론과 악장을 다룬 예술서이며 고대부터 6경(六經: 詩經, 書經, 周易, 禮記, 春秋, 樂記)의 하나로 일컬어져 왔다.
『악기』는 전국 시대를 거치면서 분실되었는데 한(漢)나라 때 하간헌왕(河間獻王)이 다시 편찬하여 무제(武帝)에게 바쳤으며 무제가 죽자 내용의 일부가 『예기』의 한 편으로 편입되고 나머지는 다 분실되어 없어졌다고 전한다.

『한서예문지』의 악(樂)을 참고해보면 “지금 『예기』 속에 『악기』 1편이 있는데 공손니자(公孫尼子)의 찬(撰)이며 본래는 11편이었다. 이것은 앞에서 기술한 ‘예고기(禮古記)’ 131편 속에 포함되어 있었다. 그 가운데 11편이 『예기』 속에 포함되었는데 이는 유향(劉向) 이전의 일이다. 유향이 별록을 만들 때 그 11편과 다른 12편을 합하여 23편으로 했다. 그러나 다른 12편은 『예기』에 들어가지 않았으므로 없어지고 말았다. 지금의 『예기』 속에 있는 『악기』 1편은 공손니자의 찬이라고 하는 11편의 요점을 합하여 1편으로 한 것이다.”라고 했다.

‘예문지’를 편찬할 당시에는 악에 관한 저서로 ‘아가시(雅歌詩)’ 4편, ‘아금조씨(雅琴趙氏)’ 7편, ‘아금사씨(雅琴師氏)’ 8편, ‘아금룡시(雅琴龍氏)’ 99편 등, 총 6가(六家) 165편이 있었다고 했다.

『한서예문지』에 실린 악(樂)의 개략 해설을 아래에 전재한다.
“주역의 예괘(豫卦) 대상(大象)에 ‘옛날의 왕자(王者)는 음악을 만들어 선대 천자의 도덕과 공적을 존경하고 그 음악을 연주하여 성대하게 상제에게 제사 지내고 그것을 선조의 영전에 바쳤다.’라고 하였다. 그러므로 황제(黃帝)로부터 아래로는 하(夏)나라와 은(殷)나라와 주(周)나라 삼대에 이르기까지 각 시대의 왕자가 만든 음악의 이름이 전해지고 있다.
『효경(孝經)』의 광요도장(廣要道章)에서 공자가 말씀하시기를 ‘군주가 윗자리에서 안정하고 아래로 백성을 다스리는 데는 예절보다 좋은 것이 없다. 사회에 새로운 바람을 일으키고 퇴폐한 풍속을 고치고자 하면 음악보다 좋은 것이 없다.’라고 했다. 예와 악은 서로 아울러서 행해지는 것이다.

주(周)나라 말기에 이르러 세상은 쇠미해지고 문화는 파괴 상태에 빠졌으며 그 중에서도 옛날의 아악은 흐릿해져 장차 없어지려 하였다. 다만 음률과 성조(聲調)만 겨우 전해지고 있었다. 그것도 정(鄭)나라나 위(衛)나라에서 유행하는 새로운 음악 때문에 매우 어지러워졌다. 이로 인하여 옛날에 행해지던 아악(雅樂)의 유법(遺法)이 전해지지 못했다.
한(漢)나라 때 제씨(制氏)가 옛날 아악의 성률(聲律)을 잘 하여 대대로 악관(樂官)이 되고, 음악의 음률이나 감동 분발의 모양을 상당히 잘 알고 있었지만 아악의 본의(本義)에 대해서는 말할 수가 없었다. 전국 시대의 제후인 위(魏)나라 문후(文侯)는 옛 것을 가장 좋아한다고 일컬어졌다. 한(漢)나라 문제(文帝) 때, 위(魏)나라 문후의 악공(樂工)이었던 두공(竇公)의 후예를 불러 아악의 책을 헌납하게 하였다. 그것이 『주례(周禮)』 대종백(大宗伯) 대사악(大司樂)의 직무에 쓰여 있는 1장(一章)이다.

한나라 무제(武帝) 때 하간헌왕(河間獻王)은 유학(儒學)의 도를 좋아하여 모생(毛生) 등과 함께 『주례』나 여러 사상가의 책 가운데 음악에 관해 말한 것들을 모아 ‘악기(樂記: 『예기』에 있는 악기편과는 다른 것)’를 만들었다. 그리고 팔일무(八佾舞)를 헌상하였는데 이것은 앞 조항에서 기록한 제씨(制氏)가 전한 음악의 음률과 감동 분발의 모양과 크게 다르지 않다.
헌왕(獻王)의 신하인 내사승(內史丞) 왕정(王定)이라는 사람이 헌왕의 아악을 전하며 상산(常山)의 왕우(王禹)를 가르쳤다. 왕우는 성제(成帝) 때 알자(謁者)라는 관직에 취임해 아악의 본의를 말하여 24권의 아악에 대한 기록을 헌상하였다.
하간헌왕전(河間獻王傳)에 ‘무제(武帝) 때 헌왕(獻王)이 조회에 들어와 아악을 바쳐 삼옹궁(三雍宮)에서 대접하다. 헌왕이 바친 것은 제씨(制氏)가 기록한 것과 서로 멀지 않다.’고 했다.
왕우(王禹)가 헌상한 『악기(樂記)』 24권은 하간헌왕과 모생(毛生)에게서 나온 것이고 『예기』 속의 악기편은 본래 유향(劉向)이 얻은 23편에 바탕을 둔 것으로 두 가지는 서로 아무런 관계가 없다.
유향이 조정의 서고에 있는 서적을 교수할 때 『악기』 23편을 발견했다. 이것은 옛날의 『악기』였으며 왕우가 헌상한 하간헌왕부터 전해진 왕우기(王禹記) 24편과 다르다. 그 뒤에 왕우의 『악기』는 차츰 쇠미해지고 말았다.”

이상이 『한서예문지』의 내용인데 이 내용으로 보면 『악기』는 한나라 때 분실된 것이 확실하다.

이 『악기』는, 『주례』 대종백(大宗伯)에 있는 대사악(大司樂) 소속 악관의 직제를 제1편으로, 『여씨춘추』 12기(十二紀)에서 간추린 내용과 『시경』에서 자주 연주되는 가사를 제2편으로 하고, 『예기』 제19 악기(樂記)편 전문을 제3편으로 하고, 『예기』 속에 산재해 있는 음악에 관한 내용을 제4편으로 하고, 『순자』 악론(樂論)편과 『묵자』 비악(非樂)편과 『서경』에 있는 음악 관련 내용과 『효경』 광요도장(廣要道章)편과 『여씨춘추』 12기와 8람(八覽)에서 음악에 관한 내용과 『이아』 석악(釋樂)편을 제5편으로 엮었다. 제6편 부록은, 국악에 쓰이는 전통악기의 도록과 간단한 해설을 하였고 이어서 팔일무(八佾舞)의 가사와 도록을 소개하였다.

음악의 문외한이 고전의 이곳저곳을 더듬어 옅은 소견을 덧붙여서 『악기(樂記)』라고 이름 하여 세상에 내놓게 되었는데, 실은 음악인들의 교양서가 아닐까 한다.