1. ‘인터넷 소설’ 어떻게 변하고 있는가.

본격문학 작가들의 인터넷 연재가 줄을 잇고 있다. 칙릿의 대표작가로 불리는 『달콤한 나의 도시』의 작가 정이현은 올해 교보문고 사이트에 『너는 모른다』를 연재하기 시작했고, 『스타일』의 백영옥 역시 예스24에 소설가 박민규와 함께 『다이어트의 여왕』을 연재하고 있다. 중견 작가 박범신의 『촐라체』에 이어 황석영의 『개밥바라기 별』로 이어졌던 인터넷 연재 소설은 이제 문학 전반에 하나의 경향으로 보인다.
일간지가 중심 매체였던 연재소설이 이제 독자의 다양한 기호를 반영하고 있는 ‘인터넷’으로 매체를 확대한 것이다. 더구나 포털이 아닌 인터넷 서점에서 연재를 시작한 최근의 경향은 독자가 모이는 곳에 작가가 찾아가는 독자 서비스의 측면이 강화되고 있음을 보여준다.
인터넷 연재는 작가가 독자의 반응을 즉각적으로 확인할 수 있다. 다소 일방적인 면이 있었던 과거의 연재 형태에 비해 독자와 작가의 커뮤니티가 이루어질 수 있다는 쌍방적인 요소가 매력이지만, 그 못지않게 작가들에게 부담스러운 면도 있다.
그렇다면 인터넷 소설의 시작을 열었던 10대 인터넷 작가들은 현재 어떤 모습을 보이고 있을까. 학업 스트레스에 쌓인 10대 청소년들에게 일탈의 대리만족을 던져주며, 그들의 감수성에 맞는 영상 언어로 인기를 끌었던 귀여니를 비롯한 1세대 작가들의 인기는 독자가 세대 교체하는 가운데 아직도 이어져오고 있다. 1세대 작가들이 활동하던 시기에 비해 청소년 대상 인터넷 소설 시장이 많이 축소되었다는 지적도 있지만, 이전에 비해 장르나 계층이 세분되고 있다는 점에서 인터넷 소설은 여전히 청소년들이 즐기는 문화매체임에 분명하다.
최근 다음이나 네이버의 소설 연재 사이트에 올라온 인터넷 소설은 작품의 편차가 다소 크다. 이전 작가들의 작품에서 소재와 스토리를 따온 아류작품도 만만찮게 많으며, 자극적인 통속성을 보이는 작품들도 많다. 하지만 이들은 독자들의 호응을 지속적으로 받지 못하고 있다. 독자가 완결성이 떨어지는 작품과 우수한 작품을 구분하고 있다는 걸 보여준다.
인터넷 소설을 쓰고 있는 작가들 중에는 이전 세대의 작품에 대한 반성에 기초하여 이모티콘을 자제하고 문장의 완결성을 추구하며, 묘사와 서사의 형태를 갖춘 작품들이 높은 조회수를 기록하고 있다. 인터넷 소설의 자정 노력처럼 보이는 이들 작가들의 소설을 보면 소재와 구성면에서 작가들 특유의 세계를 구축하게 위해 노력하고 있으며, 표절을 비롯한 독자들의 문제제기에도 책임 있는 자세를 보여주고 있다. 이들은 영상매체의 영원한 테마인 로맨스를 다양한 소재로 접근해서 장르의 폭을 넓히고 있으며, 드라마나 영화의 원작으로 자리하고 있기도 하다.

2. 사회적 약자를 따뜻한 시선으로 바라본 최혜진의 새로운 소설

최혜진은 중학교 때부터 인테넷 소설을 쓴, 경력으로 따지면 만만찮은 작가이다. 이번에 고등학교를 졸업하고 문예창작과 진학을 눈앞에 둔 10대 소녀이지만, 범죄나 스릴러 등 다소 도발적이고 과감한 소재로 인터넷 소설을 써왔다. 천편일률적인 꿈같은 사랑 이야기에서 벗어나 개연성 있는 이야기로 청소년들의 시각을 현실로 끌어오겠다는 욕심을 갖고 있으며, 문장의 완결성을 위해 노력하고 개성적인 구성을 위해 고민하는 매서운 의지를 가진 10대 작가이다.
이번에 나온 『태풍의 눈』은 작가가 〈악마〉라는 조직에 5명의 범죄자들을 다룬 작품으로 평범한 여자 주인공이 이들과 함께 지내면서 진정으로 이들에게 마음을 열고 사랑하게 되는 과정을 그린 소설이다. 강력범죄자들을 소재로 했다는 점에서 청소년들에게는 낯선 이야기였음에도 다음 카페 인소닷에 연재하는 동안 독자들의 관심이 높았던 작품이다. 범죄자들의 모습을 통해 청소년들이 사회의 낙오자나 범죄자에 대한 편견을 버리고 그들의 따뜻한 본성과 인간애에 다가서도록 하고 있다. 5명의 인물들이 가진 기구하고 참혹한 사연을 액자식으로 구성하여 1인칭 시점이 가질 수 있는 다른 인물들에 대한 내면 묘사를 다양하게 끌어냈다는 점도 다른 인터넷 소설의 평이한 소설 구성에 비해 돋보이는 부분이다.
최혜진은 한번에 눈이 맞아 사랑이 싹트는 운명적인 사랑을 그리지 않는다. 사랑이란 생각만큼 쉽게 할 수 있는 것도 아니고, 쉽게 시작할 수 없다는 메시지를 이 소설은 던져준다. 상대의 아픔을 받아들이고, 함께 느끼면서 마음을 열어가는 여자 주인공 반이정. 처음엔 아버지를 도와 강력범들을 잡겠다는 의협심에 불타던 그녀가 적으로 생각했던 〈악마〉를 만나 마음을 바꾸어 그들을 돕게 되는 긴 과정처럼, 이 소설에서 사랑은 급진전하지 않는다. 사랑보다도 앞서서 ‘사람’을 만나고 마음을 여는 과정이 진지하게 묘사된다.
최혜진의 소설을 보다보면 10대 소녀 작가와 어울리지 않는 세상에 대한 관조적이면서 거침없는 말투가 흥미를 끈다. 세상을 향한 도전적일 말투나 여자 주인공의 입을 통해 나오는 넋두리가 때론 통쾌하기도 하고 때론 감칠맛을 주면서 웃음을 끌어낸다.

- ‘참 세상살이란, 모기보다 미운 인간한테도 들러붙어야 할 때가 있는 걸 보면, 변비보다 힘든 게 아닐까 싶다.’
- 내 가슴보다 더 빈약한 전문대 심리학과 명함으로는 취직하기 어려웠다. 하긴, 4년제에 대학원생까지 차고 넘치는 게 두 눈에 불 켜고 있는 예비 취업자들 아닌가? 난 정말 88만원 세대라도 되어 봤으면 소원이 없겠다.
- 아마 스물두 살 먹은 청춘에 혼자 포장마차에 죽치고 앉아 닭발을 쪽쪽 빨아먹고 있는 여자는 이 대한민국 다 터놓고 나밖에 없지 않을까. 뭐야 이건, 갑자기 서러워졌다.

최혜진은 아직 완결된 작가는 아니다. 하지만 불쑥불쑥 솟아나는 세상에 대한 호기심과 상상의 힘으로 앞으로 많은 가능성을 보여줄 기대주이다. 지금도 작가는 청소년들에게 다소 낯선 소재를 가지고 다음 카페 〈인소닷〉 최고의 조회수를 기록하고 있으며, 우수지정작가로 활동하면서 청소년 독자의 호응을 받고 있다.

■ 등장 인물

+ 반이정 : 형사를 아버지로 둔 덕에 어려서부터 사건 해결을 자신의 일처럼 생각하는 당돌하고 발랄한 성격의 여자주인공. 사설 경호원에 합격하여 출근하기 전 범죄 조직 〈악마〉를 자신의 손으로 잡아넣기 위해 그들에게 접근한다.
+ 최호수 : 범죄 조직 〈악마〉의 리더, 책임감이 강하고 과묵하며 낯선 사람에게 냉철한 성격. 연쇄 살인범으로 알려져 있으나 모두 쌍둥이 형에 의한 누명이다. 아픈 기억으로 속마음을 보이는데 쑥스러움이 많지만 가슴 속에 따뜻한 휴머니즘을 지니고 있는 인물. 이정을 좋아하지만 살인범인 자신과 사랑을 이룰 수 없다는 것에 괴로워한다.
+ 한이수 : 불의의 사고로 가족을 모두 잃고 조직에 합류. 어린 동생을 잃은 충격 때문에 아이들을 납치하여 일정한 시간을 함께 보내고 집으로 돌려보내는 이상한 유괴범. 돌아온 아이들은 항상 “사탕 천국에 다녀왔어요.”라고 말할 정도로 아이들에게 잘 해준다. 이정이가 마음을 처음 열었던 남자.
+ 스 카 : 조직의 일원 중에는 가장 밝은 성격. 몇 차례의 입양으로 결국 청소년기를 미국에서 지내면서 오랜만에 안정을 찾지만, 믿었던 양부가 돌연사하면서 이국땅에 버려진 신세가 된다. 양부에게 배운 피아노 실력이 수준급이나 아름다운 추억을 밥벌이에 쓸 수 없어 소매치기가 된다. 연하이면서도 이정을 사랑했던 마음을 스스로 정리한 속 깊은 10대.
+ 민재준 : 가슴 아픈 사랑에 대한 기억으로 조직에 합류한다. 사랑했던 여자 한여진의 버림으로 인생을 팽개쳤던 그는 이정의 도움으로 새롭게 재출발한다. 미대생이라 그림을 잘 그리며 후에 자신의 그림을 팔아 동료들의 생계를 돕는다.
+ 김서훈 : 사랑했던 여자의 신고로 인해, 가장 먼저 경찰에 잡혀 감옥에 투옥된다. 사이코패스였던 아버지의 손에 엄마가 죽었던 고통스러운 기억을 간직하고 있으며 기억을 잊기 위해서 마약을 시작함. 호수와는 중학교 때부터 친구 사이였다.

■ 줄거리

_ 발단 _
강력반 형사인 아버지의 영향으로 범죄 현장이나 사건에 관심이 많은 이정은 길을 가다 자신이 만난 소매치기 범이 강력반에서 필사적으로 잡으려 하는 범죄 조직 〈악마〉의 일원일지도 모른다는 사실을 알게 되고 이에 흥미를 갖는다. 그 즈음 사립 경호회사로부터 신입사원 채용 합격 소식을 듣게 되고, 입사 전 7일 동안 퇴출 위기에 놓인 아버지를 돕기로 결정한다. 조직범에 대한 정보를 빼내던 중 우연찮게 살인현장에서 한 남자와 스치게 되고, 돌아오는 길에 소매치기 범 스카를 다시 만나게 되자 확신을 갖고 그들에게 의도적으로 접근한다.

_ 전개 _
이정은 조직 〈악마〉의 아지트에서 나머지 조직원들을 만나면서 이들이 5명의 악마라는 것을 확신하게 되지만 이들의 일상은 너무도 평범하고, 평온하기까지 해서 의아해한다. 한편 악마는 자신들의 얼굴과 이름까지 알게 된 이정을 그냥 돌려보낼 수 없어서 그녀를 감금하는데, 그 사이 이정은 악마의 리더 최호수와 크게 말다툼을 하게 된다. 다음날 이정의 핸드폰에 사진을 보고 아버지가 형사라는 것을 알게 된 악마들은 그녀를 소위 감옥이라는 업소주인 마철에게 보내려고 한다. 최호수는 이정을 자신의 오토바이에 태우고 마철에게 향하던 도중 사고를 당하게 되고, 이정은 마철에게 끌려가지 않기 위해 ‘해리성 기억장애’에 걸린 것으로 위장한다. 7살의 지능을 가진 이정에게 스카는 정성을 기울이지만 이전에 따뜻하게 대했던 이수는 냉정해진다.

_ 위기 _
마철로부터 수사망이 많이 좁혀 왔다는 소식을 들은 악마들은 아지트를 떠나 흩어지기로 결정한다. 이정을 두고 스카와 호수, 이수는 서로 데려가려 하지만 이정을 책임진다는 이수가 이정을 데리고 할머니 댁으로 향한다. 이수는 할머니 댁에 가기 전에 이정이 거짓말하고 있었던 것을 미리 알았다고 말하고 이정은 그의 의중을 몰라 놀란다. 이튿날 호수로부터 마약범 서훈이 자신의 애인 약혼식 현장에서 검거되었다는 소식을 듣게 되고 급하게 제2의 아지트로 간다. 불안과 침울한 분위기의 악마들을 보자 이정은 마음이 흔들리고 이들을 도와주어야겠다는 결심을 하게 되면서 자신이 해리성 장애로 거짓말한 것을 고백한다.
충격에 빠진 악마의 일원들을 뒤로 하고 이정은 아지트를 떠나 집으로 돌아오고 서훈의 유치장으로 면회를 간다. 서훈은 이정이 위장했던 걸 미리 안 것처럼 말하고, 이정에게 자신의 가방을 악마들에게 전달해 줄 것을 부탁하다. 서훈의 가방에서 일기장을 발견한 이정은 서훈의 기구한 과거를 알게 된다. 다음날이면 회사에 첫 출근해야하는 이정은 서훈의 부탁을 들어주기 위해 아지트를 찾지만 악마들에게 거부당한다. 현관 앞에 쓰러져 있던 이정은 호수에 의해 집안으로 들어오게 되고 깨어나서 이정은 스카에게 서훈의 이야기를 전달한다.

_ 절정 _
오리엔테이션이 끝나고 소중이를 경호하게 된 이정은 악마에 대한 소식이 궁금하던 중 우연히 서점에서 민재준의 애인 한여민을 만나게 되고 그들의 슬픈 사랑을 듣게 된다. 1주일이 지났지만 악마로부터 소식이 없는 가운데, 퇴근길에 이정은 예전 아지트 주변 놀이터에서 우연히 호수를 만나게 되고 그와 락페스티발을 가서 처음으로 즐거운 시간을 보낸다. 식당에서 저녁을 먹던 중 악마로 추정된다는 살인사건 뉴스를 접하자, 호수는 싸늘하게 변하고 이정은 그가 살인범이 아니라는 확신을 갖게 된다. 호수와 헤어진 뒤 그로부터 이수가 연락이 없다는 얘기를 들은 이정은 이수의 할머니 집에서 돌아가신 할머니를 지키고 있는 이수를 발견한다. 이정은 악마들과 함께 이수의 할머니 장례를 치르고 악마들의 부탁으로 아지트에서 이수가 안정되기를 기다린다. 이때 이정 재준에게 여민의 소식을 말해준다. 호수는 이정에게 자신의 쌍둥이 형에 대해 얘기하면서 사랑을 고백한다. 호수와 이수 사이에 미묘한 감정이 진행되고 있는 사이, 호수는 경찰의 추적이 가까웠음을 알고 불안해한다.

_ 결말 _
다음날 호수는 친구들에게 마지막 인사를 남기고 자수하고, 이정은 경찰서를 찾아 아버지에게 호수는 범인이 아니라고 말하나 거절당하자 결정적 증인이 된 수미 아줌마를 찾아가 의뢰인의 연락처를 받는다. 죽음을 무릅쓰고 진범을 찾아간 이정은 그로부터 범행일체를 듣게 되고 이정은 경찰서로 찾아가 호수의 알리바이를 증명한다. 그때 호수의 친형이 경찰서로 자수해오면서 사건의 진의가 밝혀진다. 그러나 아직 악마를 잡기 위한 경찰의 노력은 끝나지 않는다. 그러는 와중에도 이정은 동료가 되어 버린 그들과 새로운 세상을 살기 위해 힘껏 내달린다. 호수와 이정의 오래 감춰왔던 로맨스도 끝내 이루어진다.