『국부론』은 경제학의 체계를 최초로 세운 책이다. 경제학이 독립된 사회과학으로 정립된 것은 바로 이 책에 의해서이다. 뿐만 아니라 이 책은 정치, 경제, 사회, 법률, 역사, 교육, 종교, 철학, 국방 등 다양한 분야의 문제들을 최초로 종합적으로 분석한 전체 사회과학 분야의 최고의 고전이다.


특히 이 책은 1700년대에 유행하던 중상주의적 국가개입(예: 수입규제, 수출장려, 독점적 무역회사의 허가, 식민지건설)을 비판하고 경제활동을 경제인에게 자유방임할 것을 주장한 점에서 주류경제학의 사상적 토대를 이루고 있으며, 또한 이 책은 노동가치설을 처음 제시함으로써 마르크스경제학의 탄생에 이론적 기반을 제공하였다.


이처럼 경제학을 탄생시키고, 사회과학 최고의 고전이 되어 있는 본서의 풀 타이틀은 『한 나라의 국부(國富)가 증감되는 원인 및 국부의 성질(The Cause and Nature of The Wealth of Nations)”로서, 총 5편으로 구성되어 있다(번역서는 편의상 상 ‧ 하로 나누었다).


제 1편에서 애덤 스미스는 국부(wealth of the nation)가 중상주의에서 주장하는 금과 은이 아니라 한 나라의 주민들이 소비할 수 있는 생활필수품과 편의품이라는 사실을 강조하면서, 한 국민의 연간 노동이 국부의 원천이라고 주장한다. 이에 따라 노동생산성을 향상시키는 분업과 생산적 노동자를 증가시키는 자본축적이 강조된 것이다.
그리고 노동생산물이 생산에 기여한 여러 계급들 사이에 어떻게 분배되는가를 연구하면서 임금, 이윤, 지대의 개념을 만들어 내고 있다.
특히 노동생산물은 가격을 가지는데, 이 가격은 노동생산물 그 자체의‘가치’의 변화에 의해서 뿐만 아니라 화폐(금과 은)의‘가치’의 변화에 의해서도 변동한다는 사실에 주목하면서 노동생산물의 가치를 그 상품을 생산하는 데 필요한 노동량으로 측정하기를‘역사상 처음으로’주장한다.
제 2편은 자본의 성질, 자본이 점차로 축적되는 방식, 자본의 사용방식이 상이함에 따라 자본이 고용하는 노동량이 달라지는 것을 다룬다. 여기에서 스미스는 국부증진(또는 사회에‘가장 유리한 투자’)에는‘자연적인 순서’가 있는데, 이것은 농업 ‧ 제조업 ‧ 소매업 ‧ 도매업의 순서라는 것과, 각 개인에게 자기의 이익을 추구하라고 내버려두면‘보이지 않는 손(invisible hand)’에 이끌리어 사회 전체의 이익도 증진된다는 것을‘증명’하고 있다.
제 3편에서는 국가들이 국부증진의 자연적인 순서를 교란시키는 경제정책(자연히 저절로 흘러드는 것보다 큰 규모의 자본을 특정부문에 흘러가도록 강제하거나 유인하는 정책)을 채택함으로써 국부증진을 약화시켰다고 주장한다.
제 4편에서는 이런 상이한 정책들이 특정 계급의 사적 이익과 편견에 의해 도입되었을 뿐 아니라 매우 상이한 경제이론들에 의거하고 있음을 중상주의(와 중농주의)를 중심으로 해명하고 있다.
마지막 제 5편은 왕 또는 국가의 세출과 세입 및 공채를 다루고 있다.



이번의 번역판은 이전의 번역판(1992년 동아출판사 판)을 참조하면서도 완전히 다시 번역한 완성본이다. 특히 이번의 번역판은 그 당시의 역사적 상황에 관한 스미스의 묘사를 올바르게 자세히 번역하려고 애썼으며, 영어권 밖에서 이루어진 번역으로는 최고의 번역서가 되게 하겠다는 의도에서 일본어판, 중국어판 등 동양 언어권의 번역서를 전부 검토하고 대조하고 참조하며 번역하였다. 색인은 이전과는 비교가 되지 않을 정도로 풍부하고 충실하게 만들어서 쉽게 본문을 참조할 수 있게 하였다.


경제활동이 한 나라의 국경에 의해 제한되던 패쇄 경제에서 벗어나 모든 경제활동이 세계화(globalize)된 현대 자본주의 경제에서는 더 이상 경제에 대한 정부의 간섭이 그 효력을 갖기 어렵게 되었다. 그리하여 우리나라의 경제정책 화두 역시“정부간섭”의 최소화와“민간의 자율화”증진이 되어 있다. 이런 상황에서 개인의 자유로운 경제활동이야말로 경제발전의 핵심이라 주장한 아담 스미스의『국부론』은 새롭게 평가되고 새롭게 읽혀져야 할 것이다. 이제『국부론』을 읽지 않고 경제정책을 입안하거나 경제학을 배웠다고 말하기가 어려운 시대상황에 우리나라도 들어선 것이다.