『대학』은 어떤 경전보다도 인생의 여정과 관련하여 정제된 양식을 갖추고 있다. 짜임새와 체계를 다질 대로 다진 경전, 이른바 학문의 캐논(Canon)이다. 링컨이 게티즈버그 연설(Gettysburg Address)에서 강조한 ‘국민의, 국민에 의한, 국민을 위한(of the people, by the people, for the people)’이라는 용어를 원용한다면, 『대학』은 ‘인간의, 인간에 의한, 인간을 위한’, 또는 ‘삶의, 삶에 의한, 삶을 위한’, 나아가 ‘사회의, 사회에 의한, 사회를 위한’ 학문처럼 느껴진다. 전통 고등교육기관에서 학문의 바탕은 이런 정신을 진지하면서도 간절하게 불어 넣었다.
동아시아 사회, 특히, 중국을 비롯하여 한국과 일본, 베트남에서 유학(儒學, Confucianism)은 ‘수기치인(修己治人)’의 학문으로 오랜 전통을 지니고 있다. 서구의 근대 학문이 도입되면서, 그 실제적 영향력이 감소된 것은 분명하지만, 아직도 동아시아인들의 무의식이나 행위양식에 잠재되어 있기도 하고, 소수의 학자들에 의해 학문의 명맥이 이어지고 있다.
23-24 쪽

인간은 누구나 착한 본성을 지니고 있다. 그런데 사람마다 기질이 고르지 않아 욕망을 추구하게 되었고, 끊임없이 미끄러져 가는 욕망으로 인해 착한 본성이 희미해졌다. 따라서 인간의 착한 본성, 품부한 그대로의 본래 모습을 찾아 나가야 한다. 그것은 선천적으로 구비한 착한 ‘도덕성의 회복’이다. 다시 말하면, 본연의 성품[本然之性]은 지극히 착한 것이지만, 기질의 성품[氣質之性]은 사람에 따라 다르다. 특히, 개인적 욕망이나 욕심에 이끌려 본성을 흐리게 될 때, 인간은 나쁜 일을 저지르며 악의 구렁텅이로 전락할 수 있다. 때문에 본연지성을 회복하여 그것을 지속하고 발휘하도록 제도적 장치를 마련해야 한다. 그것이 바로 고등학문이 요청하는, 인간의 자기 구제장치이다. ‘처음의 본성으로 돌아가라!’는 ‘복기초(復其初), 즉 복기성(復其性)’의 정신을 살리는 작업이다. 유학에서 학문, 고등교육은, 적어도 주자 성리학의 범주에서는, 이를 벗어나지 않는다.
47~48쪽

정자의 견해로 미루어 볼 때, 어릴 때부터 본격적으로 학교라는 제도를 만들어 공부하도록 하는 근본이유는 의외로 간단하다. 현대의 시선에서 교육적 의미를 부여하면, 아이가 엉뚱한 길로 빠져, 비행청소년이 되지 않도록 ‘예방(豫防)’하기 위해서이다. 이와 같이 삶의 예방적 차원에서 이루어진 것이 ‘소학’공부의 핵심내용이었다.
58쪽

전통적으로 성현들은 경전을 만들어 제시한 만큼, 온전한 인간사회에 대한 열정과 희구, 그리고 100%를 능가하는 학문적 노력으로 일관되게 살았다. 『예기』의 표현처럼, “군자는 인간이 추구하는 최고의 길, 도를 향해 전진한다. 그 학문의 과정에서 중도에 쓰러질지라도, 몸이 늙어가는 것조차 잊어버린다. 세월의 부족함도 모른다. 날마다 열심히 학문에 임하며 부지런하기만 하다. 그런 작업은 목숨이 다할 때까지 진행된다.” 그것은 깨달음을 추구하는 수도승이나 하나님의 종으로 헌신하려는 맹세로 기독교 정신을 실천해 나가는 신부나 수녀들 같은, 고고한 성직자를 연상케 한다. 유학의 성현들이 고등학문의 과정에서 내딛는 첫걸음이 다름 아닌 ‘격물치지(格物致知)’이다.
129~130쪽