승만부인이 주인공인 『승만경』은 유마거사가 주인공인 『유마경』과 함께 대승의 재가인이 설법한 대표 경전으로 손꼽히고 있다. 승만경에서는 여성인 승만부인의 입을 통하여, 정법을 믿고 정법을 이해하고 정법을 지켜나가는 대승보살의 삶을 매우 명쾌하게 설하고 있다.

이 경의 주인공인 승만부인은 사위국 파사익왕과 말리부인 사이에서 태어난 왕녀로, 아유타국 우칭왕과 결혼한 여인이다.
이 경의 첫머리는 승만부인의 부모가 불법에 귀의한 기쁨을 딸에게도 알려주기 위해 서신을 보내는 이야기로 시작된다. 부처님의 무량한 공덕을 찬양하는 내용을 서신으로 전달받은 승만부인은 크게 기뻐하면서, 그 글을 읽는 순간 부처님의 찬란한 모습을 접하였고, 부처님께서는 장차 성불하리라는 수기授記를 주셨다.
이에 승만부인은 부처님 앞에서 십대서원을 세우고, 정법正法의 교리에 대한 자기의 주장을 상세하게 밝히는데, 부처님께서는 이를 듣고 법문의 옳고 바름을 인정하고 크게 칭찬하는 형식을 취하고 있다.

이 경은 총 15장으로 구성되어 있는데, 각 장의 내용을 간략히 요약하면 다음과 같다.

제1 여래진실의공덕장如來眞實義功德章 : 이 경전이 설해지기까지의 인연을 설하고 있다. 부모의 친서를 받은 승만부인이 여래법신의 덕을 찬양하자, 부처님께서는 승만이 여래진실의 공덕을 쌓은 것을 인정하여 장차 보광普光여래가 되어 훌륭한 정토를 건립할 것이라고 예언한다.
제2 십대수장十大受章 : 이 예언을 듣고 승만은 보살로서 여인으로서 어떻게 살겠다는 열 가지 맹세의 원을 발하고 있는데, 이 십대원 속에는 여성만의 독특한 원도 들어 있어 특히 주목된다.
제3 삼대원장三大願章 : 승만부인은 다시 삼대원을 발한다. 정법을 잘 섭수하고, 정법을 잘 설하고, 정법을 잘 지키겠다는 세 가지 원이다.
제4 섭수정법장攝受正法章 : 승만경의 핵심으로, 어떻게 정법을 섭수해야 하는지를 밝히고 있는데, 그 핵심은 중생을 위해 청하지 않아도 벗이 되고〔不請之友〕 중생을 애민哀愍하여 세상의 법모法母가 되겠다는 것이다.
제5 일승장一乘章 : 일승이야말로 일체중생을 부처가 되게 하는 유일한 가르침임을 강조한다.
제6 무변성제장無邊聖諦章 : 일승의 내용을 묻고 열고 보여주기 위해 여래의 사성제와 이승二乘(성문ㆍ연각)의 사성제를 비교하여 설하고 있다. 그리고 이승二乘도 보살의 길과 부처 되는 길을 걸으면 일승이 될 수 있다고 강조한다.
제7 여래장장如來藏章 : 여래장如來藏이 무엇인지를 설한 다음, 중생 모두가 여래를 간직하고 있고 여래의 공덕을 갈무리하고 있음을 믿음으로써, 스스로가 여래장임을 투철하게 꿰뚫어야 한다는 가르침을 담고 있다.
제8 법신장法身章 : 여래장은 감추어져 있지만, 그 속에서 발현되는 빛으로 번뇌의 때를 완전히 씻으면 법신이 나타나고 부처가 된다고 설한다.
제9 공의은부진실장空義隱覆眞實章 : 여래장에는 공空여래장과 불공不空여래장의 두 가지 뜻이 있는데, 이 둘의 관계가 비어 있는 공이면서, 가득차 있는 불공이요, 불공이면서 공임을 일깨우고 있다.
제10 일제장一諦章 : 사성제 중 고성제ㆍ집성제ㆍ도성제를 제외한 멸성제滅聖諦만이 진실한 최후의 깨달음이라고 설한다.
제11 일의장一依章 : 멸성제의 한 가지 진리만이 유일 절대의 진리요 단 한 가지의 의지처〔一依〕임을 강조한다.
제12 전도진실장顚倒眞實章 : 범부의 뒤바뀌고 그릇된 견해와 진실한 견해에 대해서 설한 다음, 멸성제의 진정한 모습인 여래의 법신에는 상常ㆍ낙樂ㆍ아我ㆍ정淨의 사덕四德이 갖추어져 있고, 법신을 상ㆍ낙ㆍ아ㆍ정이라고 보는 것이 정견正見임을 밝히고 있다.
제13 자성청정장自性淸淨章 : 일체의 근원인 여래장 안에 우리의 자성청정심自性淸淨心이 비장秘藏되어 있음을 깨우쳐준다.
제14 진자장眞子章 : 참된 부처님 아들딸의 자격이 무엇인지를 이야기하면서, 여래에 대한 믿음의 중요성을 강조하고 있다.
제15 승만장勝?章 : 이 경을 받아〔受〕 지니고〔持〕 읽고〔讀〕 외워서〔誦〕 꼭 해탈하기를 권청하고 있다.

이 경전 속에는 불자들이 현실 속에서 어떠한 마음가짐을 갖고 어떠한 행을 닦아 나가야 하는지를 잘 밝혀주고 있다. 특히 ‘중생 속에 부처 있다’, ‘중생이 곧 부처’임을 밝혀 중생에게 큰 희망과 자비심을 불러일으키게 하는 여래장사상과 번뇌ㆍ법신ㆍ일승ㆍ사성제ㆍ자성청정심 등의 핵심 교리와 함께, 참된 삶의 길이 무엇인지를 밝혀 중생들을 바른길로 이끌어주고 있다.

이 경전을 번역함에는 436년의 구나발타라가 한역漢譯한 『승만사자후일승대방편방광경勝?師子吼一乘大方便方廣經』(대정신수대장경 T. 353) 을 저본으로 삼았다.
승만경을 우리나라에 처음으로 가져온 분은 576년(진흥왕 37)에 수나라에서 귀국한 안홍安弘법사이며, 전래 이후 신라에 끼친 영향이 매우 컸다. ‘승만’이라는 주인공의 이름이 신라 선덕여왕 다음 여왕인 진덕여왕의 이름이 되기도 하였고, 원효ㆍ둔륜 등의 대고승들이 이 경에 대한 주석서를 남겨 그 뜻을 널리 전하기도 하였다.
어려운 내용을 알기 쉽게 번역하고, 큰 활자로 발간하였으며, 번역문과 원문을 바로 옆에 함께 두어 깊은 뜻을 보다 잘 이해할 수 있도록 편집한 것도 이 책의 한 가지 특징이다.

이 경전을 잘 읽고 내용을 새기면 스스로가 여래를 갈무리하고 있는 여래장임을 깨달을 수 있게 되고, 승만부인처럼 자비롭고 지혜로운 삶을 영위하게 될 것이다.