● 민족대표 33인에 대한 60년만의 재조명
이 책은 친일문제와 독립운동 전문 연구자인 정운현 선생(현 국무총리 비서실장)이 3ㆍ1운동 100주년을 맞아, 이 운동을 기획ㆍ주도했던 민족대표 33인을 종합적으로 재조명한 대중서이다.
그동안 <3ㆍ1독립선언서>에 서명한 민족대표 33인에 대해 개별적으로 연구한 논문들은 더러 발표되었지만, 33인의 행적을 전체적으로 다룬 책은 1959년에 나온 오재식의 《민족대표 33인전》이 유일하였다. 학계와 대중의 무관심 속에 꼭 60년 만에 33인의 행적을 종합적으로 재조명하는 책이 나온 셈이다.

● 민족대표 33인의 역사적 의미에 대한 재평가
3ㆍ1운동 민족대표 33인은 천도교 15인, 기독교 16인, 불교계 2인 등 모두 종교인으로 구성돼 있었다. 당시 일제의 탄압으로 종교계 이외에는 조직세력이 존재하지 않았기 때문이다. 이러한 인적 구성 때문에 일각에서는 33인의 성격에 대해 비판적 시각으로 평가해온 것도 사실이다. 게다가, 본래의 계획대로 탑골공원에서 독립선언식을 열고 참석한 학생ㆍ시민들과 함께 시위에 참석하지 않았다는 점도 이런 부정적 평가를 부채질했다. 또 33인의 대표 대부분이 이후 일제의 탄압에 못 이겨 친일로 전향했다는 잘못된 선입견도 가세했다.
그러나 3ㆍ1운동을 조직하고, 거족적인 운동으로 발전시키는데 민족대표 33인의 역할은 결정적이었다고 평가할 수 있다. 또 33인 대표 중 끝내 일제에 굴복해 친일부역자가 된 사람은 겨우 3명에 불과했다.
저자는 이 책을 통해 기존의 편견을 깨고 100년이 지났지만 제대로 알지 못했던 33인의 행적을 당시 재판기록과 신문자료 등을 뒤져 한 명씩 꼼꼼히 재정리하고, 완성된 원고를 유족들에게 회람시켜 감수를 받아 오류를 바로잡았다.

● 기존 연구성과 충실히 반영한 새 대중서
저자는 또 학계의 최신 연구성과를 충실히 반영하여 그동안 잘못 알려진 내용도 바로잡았다. 예를 들어 <독립선언서>의 초안은 최남선이 작성하고 <공약 3장>은 한용운이 기초한 것으로 이제까지 알려져 있으나, 최근 학계에서는 최남선이 <독립선언서>와 <공약 3장>을 모두 기초한 것으로 파악하고 있다.
김창준, 오화영 등 해방 이후 월북하여 북한의 국립묘지(애국열사릉)에 묻힌 민족대표들의 묘소 사진도 담았다.
저자는 민족대표 33인의 역할에 대해 “평자의 시각, 역사관 등에 따라 다양한 평가가 가능하지만 33인이 독립선언서에 서명하지 않았다면 선언서는 한낱 불온유인물에 불과했을 것이며, 전 민족적 거사에 불을 붙이진 못했을 것”이라 평가하고, 3ㆍ1운동을 이끈 공로는 결코 폄훼될 수 없다고 강조한다.

● 3ㆍ1운동이 아니라 3ㆍ1혁명
저자는 3ㆍ1운동 100주년을 맞아 ‘3ㆍ1운동’ 대신 ‘3ㆍ1혁명’으로 고쳐 부를 것을 제안한다. 상해 임시정부 등 당시 민족진영에서 ‘3ㆍ1혁명’, ‘3ㆍ1대혁명’이라고 부르던 명칭을 다시 회복시키자는 주장이다. 그래서 책 제목도 ‘3ㆍ1혁명’으로 달았다.
일제강점기, 가장 혁명적이고 가장 거족적인 반일운동이었던 3ㆍ1운동 100주년을 기념해 다양한 기념행사가 예정돼 있지만, 손병희, 한용운 등 운동을 이끈 민족대표 33인 중 일부 인사의 이름 정도만 알고 있는 게 우리의 현실이다. 이 책이 일제에 맞서 항거한 민족대표 33인의 활동을 새롭게 기억하고, 3ㆍ1운동에 참가했던 수많은 민초들의 애국적 헌신을 올바르게 새되기는 계기가 되길 기대한다.