옥토 밭에 떨어진 한 알의 밀알이 되었으면

이정호(현 남양면장)의 산문집 『리장에서 면장까지』가 詩와에세이에서 출간되었다.
충남에서도 청양은 가장 낙후된 산골 오지로 뭐하나 내세울 것이 없는 지역이다. 이러한 청양을 ‘부자농촌’으로 변화하는데 앞장 선 이정호 면장님의 이야기다. 버섯, 고추, 배추 등의 재배방식과, 공무원으로서 실행했던 정책, 노하우를 가까이서 들을 수 있다. 또 아버지로서 부자간의 갈등과 해결, 가족에 대한 애정과 공직일도 바쁘지만 자식들을 훌륭하게 키워낸 교육관도 엿볼 수 있다.
농사꾼, 마을 이장과 후계농업인으로, 면 서기에서 군 서기로 그리고 지역의 행정책임자로 남들보다 특별한 인생을 살아온 이정호 면장님의 발자취를 따라가면 현대를 살아가는 우리들에게 과연 성공적인 삶이 무엇인지 생각하게 한다.
“충남의 알프스 도립공원 칠갑산이 있는 충남 청양의 산골 마을” (5쪽)에서 태어난 이정호 면장님은 평생 농사와 친하게 지낼 운명이었다. “장날이 되면 마을에 소 구루마를 가지고 장감을 실어다 주고 운임을 받는 마을 아저씨가 있었는데 토끼를 실어다 준 운임을 제하고도 제법 많은 돈을 손에 쥐었” (26쪽)다. 어린 나이였지만 농사일과 농사에 관해 번득이는 재치가 있었다. 또 “고추재배와 논농사까지 영농을 다양화하여 높은 소득을 올리며 지역의 선도 농업인으로 정착”(36쪽)하는 등 농사일은 천직이었다. 당시 “85년 4월 그때 나이 스물일곱 살에 마을 이장을 보게 되”(37쪽)어 군내에서는 최연소 이장이 될 정도로 농사일에 남다른 애정과 관심, 혜안이 있었다.
다만 가족들의 생각은 달랐다. 특히 면장님의 아버지께서는 “당신 후대만큼은 농사일에서 벗어나게 하고 싶다고 하시면서 공무원이 되길 권유” (291쪽)하셨다. 이에 면장님은 “봄철이라서 낮에는 농사일에”(56쪽) 열중하고 “일을 마치고 밤늦게까지 시험 준비를 하”(56쪽)였다. 그야말로 주경야독이었다. 결국 “합격이라는 영광을 얻었고” (56쪽) 고향인 남향면사무소에서 공직생활을 시작하게 되었다.
그렇게 군 서기를 시작으로 농업지원과, 농지전용인허가업무, 주민생활지원, 농업지원과, 농림식품과, 산림계장 등 농업에 관한 거의 모든 업무를 경험했다. 특히 농업 행정 분야에서 인정을 받았다. 나아가 면장님의 정책은 “2017년 11월 2일자 중국 인민일보 기관지인 환구시보에 청양군의 부자농촌만들기”(121쪽)로 중국에까지 보도되기도 했다.
승승장구하던 공직생활 뒤에는 묵묵히 이정호 면장님을 내조해준 부인 ‘이숙자’ 님이 계셨다. “나 하나만을 믿고 시골에 내려와서 어려운 집안 살림 도우며 살아온 당신”께 무한한 감사의 인사를”(142쪽) 전하며 남다른 애정을 보여준다. 하지만 뜻하지 않게 작은아들이 큰 사고를 당한다. “뜨거운 물이 담긴 큰 가마솥에 빠져서 얼굴과 양손에 큰 화상을 입”(44쪽)은 것이다. 이후 작은아들 우상이는 “병원치료 때문에 일 년이면 결석을 두 달도 넘게 하던 때도 있었고 정상적인 학교생활을 하지 못”(46쪽)했다. “86년도 봄에 찾아온 엄청난 사고는 우리 부부에겐 너무나 큰 시련이었고 고통이었”(142쪽)다고 회상한다. 모두가 고통스러웠지만 작은아들은 극복해 “서울교대에 당당히 입학을”(143쪽)해 현재는 학생들을 가르치는 교사가 되었다. 모두 남편과 가족을 위해 희생한 부인이 있었기 때문이다.
이정호 면장님은 “가족 모임 카페를 운영하고 있다.”(152쪽) 그 공간에서 이정호 면장님은 시를 쓰고 가족들은 손자 손녀들의 사진을 올려 화답함으로써 소통의 창으로 운영하고 있다. 농업직 공무원으로서의 책임감과 성실함, 강인함을 엿볼 수 있었다면 이 가족모임 카페는 따뜻한 아버지, 자상한 할아버지로서의 모습을 엿볼 수 있다. 게다가 면장님의 숨겨진 문학적 감각도 엿볼 수 있는 반전의 공간이다.
가정사로 인한 힘든 시간도 있었다. 또 어릴 적 꿈꾸었던 꿈은 이루지 못했다. 하지만 태어나고 자란 고향에서 공직을 마무리 할 수 있어 행복하다는 면장님의 말씀은 옥토에 떨어진 한 알의 밀알이 되어 귀한 열매를 맺고, 많은 이들에게 희망의 불씨가 되고 있다.