석가모니 부처님이 설하신 아미타 부처님의 공덕과 극락왕생의 방법

“나무아미타불”이라는 말이 있다. 불교 신자라면 입버릇처럼 해 온 이 염불에는 “아미타 부처님께 귀의합니다.”라는 뜻이 담겨 있다. 이 여섯 자 염불의 주인공인 아미타 부처님은 잘 알고 있듯 서방정토의 부처님이시다. 그런데 이런 아미타 부처님의 땅인 서방정토의 존재와 아미타 부처님의 공덕, 그리고 극락왕생의 방법이 담긴 경전이 있다. 바로 『불설아미타경』이다.
대부분의 경전이 제자들의 간청에 의해 석가모니 부처님께서 설하신 내용으로 이루어진 반면 『불설아미타경』은 부처님 스스로 말씀하신 무문자설경(無問自說經)이라는 데 특징이 있다.
『불설아미타경』에서 석가모니 부처님은 서방정토와 아미타 부처님을 ‘믿고’, 모든 선근 공덕을 닦아 서방정토에 왕생하라고 말씀하신다. 더불어 일념으로 아미타 부처님을 염불하라고 권하신다.

혜총 큰스님의 강설로 읽는 아미타 부처님에 대한 모든 것

이 책의 강설자인 혜총 스님은 자운 율사를 40여 년간 시봉하며 자운 율사가 매일 아미타불 종자 진언을 1만 독하고, 스스로를 상참괴승(常慙愧僧)이라 칭하시던 모습을 가까이에서 지켜본 인물이다. 또한 스님 본인도 『아미타경』 독송과 광명 진언, 아미타불 종자 진언, 정토 다라니를 놓지 않고 살아왔다. 그 과정에서 절대적이고 결정적인 믿음, 신심이야말로 모든 수행의 근본임을 몸으로 배우게 되었다고 한다. ‘믿음이 없으면 깨달음도 없다.’는 진리를 알게 된 것이다. 그런 혜총 스님이 지난 1년 여 간 ≪불교신문≫에 연재한 「아미타경 강설」을 묶어 한 권의 책으로 출간하였다.
혜총 스님은 『불설아미타경』을 33개로 나누어서 그 구절에 담긴 내용을 풀었다. 그리고 도서 말미에는 한문 『불설아미타경』과 우리말 『불설아미타경』, ‘정토예경’, ‘아미타 부처님의 48대원’을 비롯하여, 염불의 공덕과 인연 이야기를 담은 부록이 수록되어 있다. 『아미타경』뿐만 아니라 아미타 부처님과 관련된 모든 것을 담고 있다 해도 과언이 아니다.
혜총 스님은 군더더기가 없는 깔끔한 문장으로 왜 아미타 부처님을 만나기를 서원해야 하는지, 그리고 왜 서방정토에 가야 하는지를 논리적으로 풀어 설명한다. 그러면서 강설 중간 중간에 『삼국유사』나 『왕생록』과 같은 고서에 전하는 왕생담, 그리고 설화를 소개하며 아미타 부처님의 공덕과 염불 수행의 수승함을 밝힌다.
이와는 별개로 이 책이 가진 가장 큰 장점은 강설의 저본으로 우리말 『아미타경』을 사용했다는 것이라고 할 수 있다. 그동안의 강설서는 한문 경전을 저본으로 삼아 진행하는 것이 일반적이었다. 하지만 이 책에서는 우리말로 옮긴 『아미타경』을 바탕으로 각 구절에 담겨 있는 부처님의 가르침을 풀었다. 이는 매우 드문 경우라고 할 수 있다. 이렇게 우리말 경전을 바탕으로 한 것은 경전 내용이 어렵지 않은 데다, 한 글자 한 글자의 세세한 뜻보다 경전이 담고 있는 내용을 음미하는 것이 더욱 가치 있는 일이기 때문이다.

성불하고자 하는 중생을 위한 지름길, 염불과 발원

염불은 간단하기 때문에 대중적이며, 그래서 오래도록 없어지지 않고 전해 내려온 수행 방법이다. 그러나 참선이나 화두 참구와 같은 수행만을 수승하다고 생각하는 요즘, 염불 수행은 근기가 낮은 사람이나 하는 열등한 방편인 것처럼 여겨진다. 염불 수행이 정말 잘못된 것이고 열등한 것이라면 석가모니 부처님을 비롯한 여러 불보살, 수많은 고승이 염불하기를 권하지 않았을 것이다.
이 책에서 혜총 스님이 특히 강조하는 것 역시 ‘발원’과 ‘염불’이다. 이는 석가모니 부처님께서 말씀하신 서방정토로 왕생할 수 있는 방법이며, 개개인의 근기와 상관없이 모든 사람이 할 수 있는 수행법이기 때문이다.

“염불은 단순한 미신도, 맹목적인 신앙도 아니다. 모든 수행을 포섭하고, 무수한 과거 겁의 악업을 소멸하며 우주의 주인인 나를 적극적으로 발현한다. 염불은 나를 아미타 부처님과 일치시키는 신나는 수행이다.”(본문 108쪽)

“나의 의지로 가고자 하는 목적지를 분명하게 극락세계로 정한 연후에 도달하기 위한 방법을 잘 알아서 인연을 닦는 것이 옳다. 목적지가 불분명하면 어디로 갈지 황망하고, 가는 데 시행착오도 많아서 수고로울 수밖에 없다. (…) 원하지도 않고 가고자 공덕을 닦지도 않는 무수한 중생을 모두 데려갈 수는 없는 법 아닌가.”(본문 137쪽)

그렇다면 우리는 왜 일심으로 발원하고 염불하여 아미타 부처님의 땅 서방정토로 들려는 것인가.
『불설아미타경』에서 석가모니 부처님은 아미타 부처님이 계시는 그 땅의 모든 존재는 성불을 위해 준비되어 있고, 또 그곳에 태어난 사람들은 성불이 예약된 존재들이다. 그래서 정토왕생이란 성불을 위한 지름길에 들어서는 것이나 다름없다고 하신다.
우리가 발원하고 아미타 부처님을 염불하는 것은 일신상의 평안에 목적이 있는 것이 아니다. 서방정토에 나고 싶은 원, 다시 말해 성불하고자 하는 원이 있기 때문이다. 그래서 혜총 스님은 이 책에서 “자신의 업이 너무나 무겁다거나 근기가 낮다고 생각하는 사람, 또는 어떻게 해야 성불할 수 있는 것인지 방법을 모르는 사람 등 성불을 원하는 이라면 간절한 마음으로 아미타 부처님을 불러 보라.”고 권한다.
혜총 스님이 안내하는 『불설아미타경』의 길을 따라 일념으로 서원하고 염한다면 우리 앞에 아미타 부처님이 나타나 서방정토로 인도할 것이다.