“그들의 공부는 무엇이 다른가?”

공자와 맹자, 정약용과 박지원, 아인슈타인과 파인먼까지
3000년 인류 지성을 이끈 천재들의 급이 다른 공부법

우리는 죽을 때까지 끊임없이 공부한다. 세상에 대한 호기심과 배움에 대한 욕구 끝에는 늘 ‘공부’가 있었다. 이처럼 우리에게 공부는 평생 곁에 두어야 할 동반자이지만, 그와 동시에 여전히 어렵고 불편한 불청객이다. 많은 사람이 공부가 잘 안 될 때 자신의 지능이나 의지 혹은 공부 방법을 탓한다. 하지만 우리가 제대로 된 공부를 즐기지 못하는 진짜 이유는 ‘공부의 기쁨’을 맛보지 못했기 때문이 아닐까?
이 책은 지난 10여 년간 선현의 독서법과 공부법을 탐구해온 저자가 동서고금을 통틀어 ‘공부에 미친 사람들’의 삶과 철학을 추적해 그들이 배움의 끝에서 마주한 공부의 기쁨이 무엇인지 그 정수를 모은 이 책에 등장하는 천재들은 모두 출세나 성공에 연연하지 않고, 오로지 공부의 기쁨에 흠뻑 취해 미친 사람처럼 공부를 즐겼으며, 순전히 내면에서 끓어오른 뜨거운 자발적 ‘동기’로 자신의 한계를 돌파해 3000년 인류 지성을 이끈 초인적인 업적을 달성했다.
저자는 이러한 천재들의 공부하는 법을 단순히 소개하는 것에 그치지 않고, 기쁨의 경지에 도달할 수 있는 구체적이고 새로운 공부법을 최신 뇌과학 이론을 동원해 소개했다. 이를 통해 독자들은 공부를 왜 해야 하는지, 진정한 공부란 무엇인지, 어떻게 해야 기쁘게 공부할 수 있는지 등에 대해 명확한 해답을 얻고, 세상의 수많은 학습법 속에서 길을 잃지 않고 자신만의 공부법을 정립해 가슴 두근거리는 공부의 설렘을 누리게 될 것이다.

“단 한 번이라도 공부에 미쳐본 적 있는가?”
공부 한계를 돌파할 수 있는 유일한 무기, ‘동기’

기원전 1세기 중국, 촌부 공손홍은 무려 20여 년간 역사서 ?춘추공양전?을 수백 번 반복해 읽으며 배움의 기쁨을 만끽했다. 누가 시킨 것도 아니었고, 뚜렷한 목표가 있는 것도 아니었다. 그저 공부가 너무 재미있어서 곁에 있던 책을 펼쳐 읽은 것뿐이었다. 내면의 순수한 동기로 공부에 몰두한 그는 결국 한나라 무제 때 여든의 나이로 승상의 자리에 올랐다. 공손홍은 권력의 정점에 오른 뒤에도 손에서 책을 놓지 않고 홀린 듯이 공부에 매진했다. 그가 이토록 오랜 시간 동안 공부할 수 있었던 원동력은 무엇이었을까? 무엇이 그를 맹렬히 공부에 몰두하게 만든 것일까?

조선의 다섯 번째 왕 세종은 인류 역사에서 손에 꼽힐 정도로 공부에 몰두한 천재 중의 천재였다. 특히, 임금과 신하의 독서 토론 자리인 ‘경연’을 즐겼던 그는 선대에 고작 수십 차례 열렸던 이 경연을 30여 년의 재위 기간 동안 무려 1898회나 주관하며 공부의 기쁨을 누렸다. 평범한 양반 가문에서 태어나 평범한 삶을 살아갈 것이라 자조하던 박지원과 홍대용은 청나라 북경 여행을 다녀와 신문물에 눈을 뜨곤, 밤낮 없이 공부해 세계 문학사에 길이 남을 기행문을 지었다. 영국의 의사 알렉산더 플레밍은 질병으로부터 사람의 목숨을 살려내겠다는 절실한 동기 하나로 미친 듯이 미생물 연구에 전념해 결국 페니실린을 개발했다. 로마의 사상가 보에티우스는 독방에 갇혀 당장 내일 목이 잘려 죽을 수도 있는 절박한 위기 속에서 철학 공부를 시작했다. 수천 년간 방랑하며 수난을 겪은 유대인은 오히려 그 과정에서 축적한 지혜를 모아 ?탈무드?를 지어 자신들만의 공부를 새롭게 창조했다.

이들은 모두 공부의 기쁨에 빠져 자신과 주변의 한계를 극복하고 큰일을 이룩했다. 이 ‘공부에 미친 사람들’은 온갖 수난과 역경 속에서도 끝내 공부를 놓지 않았다. 출세나 성공에 연연해 공부하지 않았고, 오로지 공부의 기쁨에 흠뻑 취해 말 그대로 미친 사람처럼 공부를 즐겼다. 이처럼 인류 3000년 지성사를 이끈 수많은 동서양 천재들이 누린 공부하는 삶의 공통점은, 순전히 내면에서 끓어오른 뜨거운 자발적 ‘동기’로 장애물을 돌파해 초인적인 업적을 달성했다는 사실이다.

“당신은 지금 당장이라도 공부를 시작할 수 있다”
우리의 공부를 방해하는 편견과 거짓말들

하지만 우리 대부분은 공부를 진정으로 즐기지 못하고 번번이 좌절한다. 우리는 공부가 잘 안 되는 이유로 낮은 지능이나 시간 부족 혹은 공부 방법을 탓한다. “나는 IQ가 낮아서 공부를 할 수 없어.” “나는 머리가 나빠서 공부 체질이 아닌가 봐.” 하지만 IQ 테스트는 사람들의 학습 수준을 수치화하려고 임시로 고안한 지능 측정 도구일 뿐이다. 실제로 아인슈타인과 더불어 현대 물리학의 가장 뛰어난 천재라고 평가받는 리처드 파인만은 자신의 IQ 지수가 낮다는 이유로 멘사 가입 제안을 거절하기도 했다.

또 우리는 ‘배움에는 시기가 있어서 ‘나이를 먹으면 공부할 수 없다’고 핑계를 댄다. 노화가 진행될수록 뇌도 늙고 병들어 공부할 수 없다는 것이다. 그러나 그 반대다. 뇌는 오히려 쓰면 쓸수록 스스로의 기능을 향상시킨다. 켜켜이 쌓인 경험이라는 지혜 속에서 예전의 기억을 떠올리는 데 다소 시간이 걸릴 뿐, 오히려 풍부한 지식으로 가득 찬 노년의 두뇌는 마음껏 공부에 몰두할 수 있는 훌륭한 토양이 된다.

IQ와 나이는 공부를 포기하는 이유가 될 수 없다. 실제로 동양 사상의 근간을 축조한 지의 거인 공자와 맹자는 모두 말년에 학문을 집대성하고 가장 왕성하게 공부했다. 특히, 쉰 살에 방랑을 시작한 맹자는 길 위에서 자신만의 공부를 완성해 일흔이 넘어 고향 땅에 돌아가 위대한 고전 『맹자』 일곱 편을 제자들과 저술했다. 이들은 세상의 거짓말에 현혹되지 않고, 사심 없이 무언가를 배우고 익히는 공부 그 자체에 몰입했다.

“반복해서 외우는 공부가 제대로 된 공부일까?”
급이 다른 공부를 완성하는 뇌의 기억 메커니즘

과연 공부에 미친 천재들도 책상 앞에 앉아 무언가를 반복해서 외우며 공부했을까? 더 오래 보고 자주 외워야 공부를 잘할 수 있다는 우리의 믿음은 사실일까? 대한민국의 공부 현실을 돌아보면 온통 우울하고 괴로운 풍경뿐이다. 고등학교에서는 입시만을 위한 암기식 공부가 반복되고 있고, 대학에서는 취업과 상관이 없는 전공은 통폐합되어 사라지고 있다. 이제 사람들은 무조건 많이 외우고 오래 앉아 있는 공부가 좋은 공부라고 맹신하고 있다. 그런데 이게 정말 온전하고 정상적인 공부일까? 정말, 이런 공부를 계속 해도 괜찮은 걸까?

공부에 미친 천재들의 삶을 통해 알 수 있는 한 가지 분명한 사실은, 그들은 결코 반복적으로 무언가를 암기하는 공부를 하지 않았다는 것이다. 반복 암기 공부법이 효과가 없다는 사실은 뇌과학적으로 모두 증명된 사실이다. 뇌는 단순히 기억을 집어넣고 꺼내 쓰는 주머니 같은 물리적인 공간이 아니다. 스스로 움직이고 사고하고 활동하는 유기적인 기관이며, 아직 밝혀지지 않은 것이 더 많은 신비로운 영역이다. 공부의 기쁨에 미친 천재들은 모두 이러한 ‘뇌의 비밀’을 누구보다 진지하게 받아들이고 공부에 응용했다. 저자는 뇌의 기억 메커니즘 연구 결과를 참고해, 우리가 지금 당장 활용할 수 있는 가장 효율적이면서도 효과적인 공부법을 구체적으로 제안한다.

인간은 늘 불안감을 안고 살아간다. 집착, 염려, 후회, 걱정 등 하루에도 수없이 많은 감정이 우리의 가슴을 짓누른다. 바로 이럴 때 공부는 우리의 삶을 단단하게 붙잡아주고 용기를 북돋아준다. 이외에도 공부가 우리 삶에 가져다주는 이득은 무궁무진하다. 공부하는 사람이 얻는 배움의 가치는 돈이나 물질과 바꿀 수 없을 만큼 소중하고 값지다. 이 책은 어제도 공부를 했고 내일도 공부를 해야 할 모든 학생들에게 공부의 이유를 스스로 묻게 해 튼튼한 공부 그릇을 만들어줄 것이다. 또 끊임없이 다양한 업무 능력을 제고하고 자기계발에 힘써야 할 직장인에게는 지치지 않고 쉽게 중단되지 않는 공부의 동력을 불어넣어줄 것이다. 마지막으로, 나이가 들어도 더 깊이 진리를 탐구하고 삶을 풍요롭게 꾸미려는 중장년에게는 공부의 기쁨이 구체적으로 무엇인지 느끼게 해줄 것이다.