우리 일상과 사회의 관심거리가 되는 소재와 주제를 다룬 역사이야기 300편이다. 저자는 과거와 현재의 메신저이자 우편배달부를 자처하며 ‘바로 지금’화제가 되는 것들의 과거를 탐색하여 그 내용을 현재의 우리에게 전해준다. 과거가 전해주는 이야기는 세밀하며 흥미롭고, 역사의 메시지는 통렬하다.
주제는 총 300가지로, 인물, 정치, 사회경제, 문화, 학문과 민족 등의 여러 분야에 걸쳐 무심코 쓰는 생활 어휘부터 첨예한 독도 문제까지 일상과 세태의 거의 모든 것을 다룬다. 다루는 내용이 방대함에도 매 주제마다 지식과 통찰을 잘 조화해 짧은 글로 압축해 명쾌하게 표현한다. 책 전체에 담긴 풍부한 역사지식은 우리가 몰랐던 많은 것들을 일깨워 살아 있는 교양과 상식이 되게 하고, 놓친 것, 무심한 것들에 대해 세심한 관심을 불러일으킨다. 또한 시대를 넘나드는 역사의 통찰은 현대인의 관성과 타성을 돌아보게 하는 정문일침이 된다.

역사학자 전우용의 과거와 현재를 넘나드는 역사 통찰이다
이 책은 과거와 현재를 넘나들며 풍부한 사실과 명쾌한 해석을 더해 역사의 통찰을 전해준다. 역사학자 전우용은 누군가 “우리 역사상 가장 중요했던 순간은 언제라고 생각하느냐?”고 물었을 때 ‘바로 지금’이라고 대답한다. 그리고 E.H.Carr의 유명한 명언‘역사는 과거와 현재 사이의 끊임없는 대화’라는 정의에다 ‘먼저 말을 거는 쪽은 현재이다’라고 덧붙인다. 그리하여 중요하다고 한 ‘바로 지금’벌어지는 갖가지 일들에서 출발해 그것들의 과거를 찾아가 탐색하고 말을 붙이고, 그 과거가 전하는 이야기와 메시지를 품고 돌아와 현재의 우리 앞에 펼쳐낸다.

저자는 역사학자가 과거와 하는 대화는 심심풀이 수다나 잡담이 아니라 더 나은 미래로 가는 길을 찾기 위한 것이고, 그것이 역사학의 본령이라고 말한다. 그러기에‘역사가 현실에 바로 개입하는 것은 위험하다’는 오래된 경고를 알지만 그 위험성보다는 현실에서 눈을 떼는 데에서 오는 위험성이 더 크다고 한다. 저자는 과거와 현재를 매개하는 메신저, 우편배달부를 자임하며 과거의 역사가 오늘에 건네고 싶은 이야기들을 전해준다.

그리하여 이 책은 역사를 죽은 것, 사라진 것, 돌이킬 수 없는 것들이 아니라 지금도 우리 안에서, 우리 곁에서 생생하게 살아 있는 역사로 되살려낸다.

일상의 흥미로운 소소한 것부터 첨예한 독도 문제까지 망라하다
이 책은 총 300가지의 주제를 담고 있고, 인물, 문화, 사회, 경제, 정치, 역사, 민족 등 다양한 분야에 걸쳐 있다. 소재는 우리가 매일 보고 겪는 것들이어서 ‘터무니’ 같은 일상 어휘부터 ‘일본식 연대와 독도 문제’처럼 첨예한 국제관계까지를 망라한다. 매 주제마다 저자가 찾아낸 것들의 내용은 흥미롭고 풍부하며, 역사의 메시지는 통렬하다.

소재와 주제를 더 자세히 살펴보면, 가난 속에서도 놓지 않은 교육 열정의 ‘보리 문디’, 정치깡패들이 활약한 1955년의 무법천지 사회상의 ‘쌍팔년도’, 남자아이에겐 으레 시행하고 있는 ‘포경수술’, 음란물의 대중화와 성 범죄의 상관성을 다룬 ‘춘화와 음란물’, 자신을 감추고 선행을 베푼 ‘청상과부 백씨’, 군사 정권에 의해 자리를 옮긴 ‘테니스장에 비켜난 종친부’, 국립 현충원 격인 장충단 옆에 일제가 만든 공창 ‘신마치 유곽’, 국가 상징물의 내력 ‘애국가’, 내곡동에 얽힌 풍수 이야기 ‘내곡동 풍수’, 대한제국 시기 돈 떼먹고 달아난 외국 투자가 ‘도망간 마이어’, 서대문 독립공원 안에 위안부 박물관이 거부된 ‘순국선열의 명예’, 제국주의 침략에 대한 역사 인식 ‘일본식 연대와 독도 문제’ 등에서 알 수 있듯 소소한 일상생활부터 첨예한 국제 문제까지, 거의 전 분야를 다룬다.

책을 읽어가다 보면 매일 듣고 보고 겪는 모든 것들에 대해 미처 몰랐던 내력과 의미가 명쾌하게 밝혀지고, 나와 우리 안에 흐르는 역사성의 중요성을 새삼 느끼게 된다.

지식과 통찰의 조화를 짧은 글로 압축해 표현하다
역사학자 전우용은 트위터의 인문학 분야 최다 팔로워를 가지고 있는데, 올리는 트윗글마다 화제가 집중되었다. 이 책은 트윗글의 내용을 토대로 했지만 그대로 묶은 것이 아니라 선별해서 간추리고 모두 다시 쓴 것이다. 저자는 트위터의 ‘140자 이내’라는 제약이 전보문을 치는 것과 같다고 하면서도 그 제한 속에서도 역사적 사실과 현재적 해석을 빼어나게 압축해 냈다. 이 책은 실시간 전보문을 여유를 두고 읽는 편지문으로 바꾸어 쓴 것이다. 하지만 지식과 통찰, 이야기와 메시지가 잘 어우러지는 압축적인 글의 특징은 그대로 유지하고 있다.

이 책은 지식의 즐거움, 인식의 즐거움, 글을 읽는 즐거움을 동시에 준다. 일상과 세태의 이면에 대한 세밀한 지식과 정보를 얻을 수 있고, 구체적 사실이 품고 있는 역사적 의미를 깨달을 수 있으며, 세상과 사회를 바라보는 사고의 틀을 바꾸거나 지평을 넓혀준다. 거기에다 사실과 해석, 지식과 통찰, 이야기와 메시지의 조화를 짧은 글로 압축해서 잘 표현하여 신선하고 좋은 글을 읽는 즐거움도 더해준다.