-궁극의 현실 도피! 쥐라기 후기로 떠나는 모험

뒤쪽에 우거진 숲의 가장자리에는 커다란 나무고사리가 모래땅에 잎을 늘어뜨리고 있다. 그 모습을 보노라면 현대의 열대 지역 바닷가에 늘어선 야자나무가 떠오른다. 햇빛이 반짝이는 모래톱 저 멀리, 커다란 동물 한 마리가 숲에서 나오더니 밀물이 남기고 간 해초를 뒤적거린다. 새하얀 모래 때문에 눈이 부신 데다 거리까지 멀어서 흐릿한 윤곽밖에 보이지 않는다. 시커먼 모습이 마치 현상하다가 망친 사진 같다. 그래도 공룡이라는 것 정도는 알아볼 수 있다. 게다가 육식 공룡이다. 뒷다리 두 짝으로 서서, 허리로 몸의 균형을 잡고 있다. 기다란 꼬리는 꿈쩍도 하지 않은 채 뒤쪽으로 쭉 뻗어 있다. 콧등과 앞발의 발톱을 해초 더미에 푹 파묻은 꼴로 보아 물고기나 바다 파충류의 주검을 찾는 중인 듯싶다. 아무래도 조심하는 게 좋겠다.
이것이 바로 쥐라기 후기의 런던 풍경이다.
-《경로2. 런던을 출발하여 모리슨 평야로》 중에서

공룡이 지구의 주인이었던 기간 1억 6,000만 년
영장류의 존속 기간 5,500만 년
인류 존속 기간 20만 년

어느 날 갑자기 지구에서 사라진 공룡(물론 공룡은 완전히 멸종하지 않았다. 우리 곁에서 흔히 볼 수 있는 조류를 공룡의 후손으로 보는 공룡 조류설은 이미 정설로 인정받고 있다), 그 공룡이 지금 나와 대체 무슨 상관이란 말인가?
이 책은 수십억 년 나이를 먹은 지구에서 인류보다 훨씬 더 오랜 기간(아직까지는) 존재했다 사라진 공룡 종의 탄생과 멸종에 대한 대서사시가 아니다. 인간이라는 단일한 종에 의해 도래한 현 지구의 생태적 위기와 머지않아 닥칠 여섯 번째 대멸종에 대해 경종을 울리려는 의도도 없다.

지구가 존재하기 시작한 지 46억 년이 됐다. 100만의 100배의 46배…… 46 뒤에 0이 무려 8개…… 정신이 아득해질 만큼 긴 시간이다. 그중 생명체가 살았던 시간은 약 35억 년으로 추정된다. 하지만 그 긴 시간 내내 지구가 살기 좋은 장소였을 리는 없다. 불과 수억 년 전까지만 해도 지표면의 환경은 생물에게 우호적이지 않았다. 가장 큰 원인은 바로 지구의 대기였다. 지구가 처음 모양을 갖추고 나서 남아 있던 가스 상태의 물질로부터 유독 가스가 형성되었는데, 바로 이 유독 가스의 혼합체가 지구를 둘러싼 대기가 되었기 때문이다. 인간인 우리가 그때 태어났더라면 자신이 태어난 행성의 공기조차 마실 수 없었을 것이다.
(……) 쥐라기의 여명기부터 백악기(1억 9500만 년 전~6500만 년 전)에 걸쳐 초대륙 판게아에 균열이 일어나기 시작했다. 현존하는 여러 대륙의 시초가 된 드넓은 육지가 초대륙으로부터 서서히 갈라져 나왔다. 이와 동시에 바다가 내륙 깊숙이 쐐기처럼 파고들면서 대륙 주변부는 얕은 바다에 잠겼다. 기후가 예전보다 안정적으로 바뀌자 식물이 번성하여 넓은 지역을 초록으로 뒤덮었다. 이제 거대한 동물들이 여기저기 돌아다닌다. 때는 바야흐로 거대 공룡의 시대이다.
-《모험을 위한 최고의 무대-쥐라기 후기, 공룡의 전성시대》 중에서

때는 바야흐로 거대 공룡의 시대, 쥐라기 후기이다. 이 책은 일상에 지친 우리를 그곳으로 안내한다. 단지 그뿐이다. 어떤 거창한 계획도 의도도 없다. 우리는 단지 타임머신을 타고 쥐라기 후기로 날아가 꿀맛 같은 휴가를 즐기면 그만이다. 고작 공룡의 부스러기 턱뼈 조각이나 발가락뼈를 찾기 위해 공룡 화석이 있는 곳으로 힘들게 갈 필요 없이 공룡이 있던 당시로 훌쩍 떠나는 것이다.
우리는 전혀 다른 시대로 시간여행을 떠남으로써 이 책의 주인공인 공룡에 대해서 뿐만 아니라 지구의 시작과 함께 진화를 거듭하고 있는 식물들, 다양한 생물들을 직접 만나고 그들과 더불어 살기 위해 고군분투하면서 기상천외한 세계를 한껏 즐기게 될 것이다.

오늘날의 대기 중 산소 농도는 20퍼센트인 데 비해 쥐라기 후기의 산소 농도는 약 35퍼센트로 추정된다. 사실 이 수치는 거대한 공룡이 살아갈 수 있었던 이유를 설명할 목적으로 제시된 것이다. 산소 농도가 높은 대기를 호흡했다면 공룡들이 거대한 덩치에 산소를 구석구석 공급할 수 있었던 것도 납득이 가기 때문이다. 한편 이 시기에는 이산화탄소 농도 역시 높았다. 식물이 잘 자라려면 이산화탄소가 반드시 필요하므로 쥐라기 후기에 식물이 번성했던 것은 풍부한 이산화탄소 덕분이라고 할 수도 있을 것이다. 어쨌거나 쥐라기 후기의 대기 성분은 오늘날과 다르기 때문에 도착한 직후에는 숨쉬기가 조금 힘들지도 모르지만, 몸이 익숙해지기까지 그리 오래 걸리지는 않을 것이다.
달은 태양계 자체가 탄생하고 3000만 년 내지 5000만 년이 지난 후에 원시 지구를 구성하고 있던 물질에서 튀어나온 천체로서, 이후 천천히 지구로부터 멀어졌다. 그 말은 곧 쥐라기 후기의 밤하늘에 떠 있는 달은 현대의 달보다 더 크게 보인다는 뜻이다. 다만 터무니없이 크지는 않을뿐더러 천공 높이 걸려 있을 때에는 딱히 비교할 대상도 없으므로 눈에 띄게 차이가 나지는 않을 것이다. 하지만 달과 지구 사이의 거리가 점점 멀어지면 중력 균형이 변한다. 따라서 달의 중력에 바닷물이 끌려가 일어나는 조석 현상도 변하게 되고, 지구 자전에도 마찰 효과가 일어난다. 이러한 여러 가지 영향이 겹친 결과 지구의 자전 속도는 시간이 갈수록 느려진다. 쥐라기의 자전 속도는 오늘날보다 빨랐기 때문에 하루의 길이도 더 짧았다. 적어도 한 시간 정도는 짧았을 것이다. 하지만 현대 세계에서 건너간 모험가의 체내 시계가 그 시대에 적응하는 데에는 그리 긴 시간이 필요하지 않을 것이다.
-《모든 것이 새로운 기상천외한 세계》 중에서

지질학과 고생물학을 전공한 이 책의 저자 두걸 딕슨은 오랜 시간 과학 논픽션 작가이자 화가로 활동하였으며 지금도 영국 자연사박물관 및 하버드, 코넬, 스탠퍼드 등에서 고문으로 활동하며 다양한 종류의 공룡 관련 저서들을 집필하고 있다.
이 책 《캄프토사우루스 미식 기행》은 일본 가켄(Gakken)출판사에서 2009년 출간된 《恐?時代でサバイバル(A Survival Guide to Dinosaurs Ages)》을 우리말로 옮긴 것으로, 영미권 저자가 일본 출판사와 기획 단계부터 함께 호흡을 맞춰 진행한 책이라는 점에서 흥미롭다.
퍼즐 같은 화석 정보와 해박한 과학 지식을 토대로 저자가 직접 그린 공룡의 세밀화와, 대담한 상상력이 만들어 낸 다양하고 아기자기한 공룡시대 서바이벌 가이드는 이 책만이 갖는 또 다른 매력이다. 자연과학에 대한 지적 욕구를 충족시켜주는 것은 물론 기존의 공룡 관련 서적에서는 느껴보지 못한 색다른 재미로 가득 찬 이 책은 올 가을 일상에 지친 당신을 탁월풍이 부는 신선한 휴양지로 안내할 것이다.

“여행을 떠날 각오가 되어 있는 자만이 자기를 묶고 있는 속박에서 벗어나리라.”
_헤르만 헤세 《생의 계단》