“미국 역사로 로마를 본다!”
“미국의 심장에는 로마의 피가 흐른다”

콜럼버스가 갑자기 미국 역사에서 영웅으로 부각되는 시대적 상황을 분석하고, 여기에 국가주의적 이데올로기가 개입되어 있음을 문학작품, 당대의 교과서, 정치적 사건 등을 바탕으로 증명한다. 또한 미국의 기원으로 여겨지는 메이플라워호의 관련된 과도한 신화적 요소에 문제를 제기한다. 서양의 여러 사상적 흐름 가운데 로마 공화정이 미국의 모델이 되었다. 독립을 추구하면서 왕이 없던 이상적 사회의 전형을 로마 공화정에서 찾았다. 건국 시조들은 의식적으로 로마 공화국의 정치적 사회적 가치들을 모방하면서 나라의 기틀을 잡았다.

독립 후 국가의 기틀을 마련한 이후 1800년대 국가의 성장과정에서 미국이 겪게 되는 시행착오와 사회적 경험들을 문화적 시각으로 분석한다. 노예제도와 과학의 발전, 자본주의의 발달이 어떠한 사회적 모순을 야기했는지 생생한 시각자료를 통해 재구성한다. 또한 오늘날 미국 사회를 규정하는 특징적 현상들의 문화적 배경과 역사적 근원을 분석한다. 미국의 스포츠산업과 변호사의 양산을 가져온 법조 시스템의 배경을 파헤치고, 자동차 왕국 미국의 역사와 미국 유머의 발달과정도 체계적으로 다룬다. 또한 총기와 군대문화의 근원과 언어생활의 양태, 그리고 캐나다와의 역사적 상관관계도 치밀하게 따져본다.

미국적 정체성의 핵심인 개인주의의 근원과 시대적 흐름을 조명해 보고 사회적 통합을 위한 노력을 살펴본다. 종교적 체험과 구원에서 개인의 역할을 강조한 종교개혁의 전통과 신대륙 이주 및 서부 개척의 과정에서 개인주의가 지속적으로 강화되었다. 한편 개인들이 다양한 배경을 뒤로 하고 사회적 통합을 이루기 위해 미국은 공적 차원에서 국가주의와 애국심을 강조한다.

이 책은 미국에 대해 널리 알려진 역사적 사실 속에 숨어있는 시대 상황과 문화적 배경의 분석에 주력한다. 그 결과 기존의 백화점식 사실 나열의 차원을 넘어, 죽어있는 연표상의 사건에 생명력을 불어넣고 친숙하지만 다가가기 어려웠던 주제에 대해 새로운 시각을 제시한다.

저자는 미국 역사에서 지엽적 부분을 배제하고 큰 줄거리와 문화적 배경에 집중한다. 이 책의 세 가지 분석의 관점은 미국 사회가 가진 ‘로마공화정의 유산’ ‘미국의 국가이데올로기’ ‘개인주의’다. 즉, 분석의 틀을 ‘역사’ ‘국가’ ‘개인’ 차원으로 유지하고, 이들 세 요소가 어떠한 방식으로 현대 미국의 정신적·문화적 자산이 되었는지 증명한다.

이 책의 매력은 미국에 대하여 그간 널리 알려진 상식을 뒤엎는 파격적인 분석을 시도한 점이다. 콜럼버스의 모순된 역사적 의미를 부각시키기고, 로마 제국이 아닌 로마 공화정과 미국의 관계를 재조명한다. 또한 남북전쟁을 노예해방이나 경제적 대립구도가 아니라 서양의 기사도 전통에서 분석한다. 더욱이 미국식 영어의 배경에 국가주의 이데올로기가 숨어있음을 밝혀내고, 미국적 개인주의가 탄생하게 된 역사적 배경을 짚어본다.

■ 추천평

“항상 미국에 대해 더 알고 싶었지만 회사 생활이 바쁘기도 하고 관심을 끄는 책도 많지 않았다. 하지만 이 책은 정보와 재미를 모두 만족시키고 있다. 저자는 미국과 로마의 관계나 콜럼버스와 같은 대중적 주제를 역사적으로 설득력 있게 분석한다. 특히 글의 강약을 조절하면서 단문 주로 구사하는 저자의 간결한 문체가 책의 박진감을 더해주었다. 게다가 글의 내용을 증명하는 의미 있는 시각자료가 많아 이해하기가 수월했다. 업종을 불문하고 미국에 관심 있는 직장인이라면 꼭 읽어볼 가치가 있는 책이다.”
_ 장성재 (삼성전자 상무)

“미국에서 오래 살았지만 일상에 쫓겨 스쳐지나가는 단면들이 많았다. 이 책을 읽으면서 내가 가진 다양한 경험들과 지식의 파편을 제대로 짜 맞출 수 있는 밑그림을 얻은 기분이었다. 더욱이 고대로부터 근대, 그리고 오늘날의 미국의 모습까지 분석한 저자의 관찰력이 놀라웠다. 미국의 역사와 문화에 대해 이렇게 쉽고 간결하게, 하지만 깊이 있게 설명한 책은 없었다. 가장 궁금했던 수수께끼를 풀어낸 느낌이다.”
_ 김대식 (논현연세이비인후과 원장)