최초로 우리나라에 컴퓨터를 들여온 사람은 누구인가?
한국동란의 상흔이 채 아물지도 않은 60년대, 미국 IBM사에 한 한국인이 입사한다. 한국인 최초로 세계적인 IT기업 IBM에 입사했던 그는 ‘컴퓨터는 계산기’로만 여길 정도로 정보화의 불모지였던 당시의 고국에 정보화산업을 키워보겠다는 큰 꿈을 안고 귀국을 결심한다.
그로부터 몇 년 후, 그는 한국 컴퓨터사에 영원히 남을 이정표를 남긴다. 대한민국 최초의 컴퓨터인 FACOM222를 한국 땅에 들여온 것이다. 컴퓨터가 인천항에서 대형트럭 5대에 실려 시가행진을 시작하던 순간, 대한민국 컴퓨터 역사는 그에 의해 처음으로 쓰이기 시작한다.
이번에 창립 40주년을 맞아 회고록을 출간한 KCC정보통신의 이주용 회장이 바로 그 역사의 주인공. 이주용 회장은 경기중·고등학교를 졸업하고 서울대를 다니던 중 미국 유학에 올라 미시간대를 졸업했다. 대학원 시절 연구소에서 처음 접한 컴퓨터가 인연이 되어 오늘날까지 50여년을 컴퓨터 전도사로 일생을 보낸 1세대 IT맨이다.

1960년대는 컴퓨터를 기반으로 한 2차 산업혁명인 정보혁명이 태동하던 시기였다. 당시 우리나라는 GNP가 한 미국기업의 연간 매출액에도 미치지 못하던 최빈국 중의 하나였다. 일찍이 최고의 IT기업 IBM사에 들어가 정보화의 중요성을 경험했던 저자는 우리나라 정보혁명의 밑거름이 되리라는 결심을 갖고 귀국행을 택한다.
그러나 정보혁명을 이끌기에는 한국 현실이 참담하기 그지없었다. 특히 학계의 무지와 무관심은 예상 밖으로 심했으며, 경영자들도 새로운 변화를 두려워해 거부감부터 보이는 현실이었다. 여기에 컴퓨터를 주판 대용품 정도로 생각하는 대다수의 인식을 바로잡는 일은 무엇보다도 어려웠다.
이러한 상황 속에서 1967년 대한민국 최초의 컴퓨터가 국내에 들어온 사건은 하나의 혁명이었다. 이후 우리나라의 정보화는 급물살을 타기 시작했다. 정보화의 분수령이 되었던 과학기술처가 출범했고, 정부차원의 각종 지원정책이 수립되었다. 각 신문사에도 과학부가 신설되었다.
대형 전산화 프로젝트들도 이어졌다. 은행권 최초의 정보화 사업이었던 한국은행의 금융업무 전산화 작업(1967)을 비롯, 치안본부의 주민등록 전산화 작업(1976), 김포공항 출입국 관리 및 철도 승차권 온라인 전산화 작업(1980), 그리고 이산가족찾기방송 전산화 작업(1983) 등 초기 대형 프로젝트 중 이주용 회장의 손을 거치지 않은 것이 드물 정도였다.

이제 이주용 회장과, 그리고 그와 함께 한국 IT역사를 이끌어왔던 1세대 주역들은 대부분 일선에서 물러났다. 이러한 시점에서 이주용 회장의 회고록 출간은 단순히 저자 혼자만의 기념행사가 아니다. 컴퓨터라는 불모지를 개척해나갔던 컴퓨터 역사 초창기, 1세대의 몸부림과 여러 선각자들의 뼈를 깎는 헌신이 담긴 회고록이다. 대부분의 지식인들이 변화를 두려워하던 시절, 국가의 앞날을 내다보고 컴퓨터 보급에 발 벗고 나선 분들에 대한 기억도 생생히 담고 있다.
앞으로도 컴퓨터 분야에서 앞서가는 사람이 미래 사회의 주역이 될 것이라 저자는 말한다. 빠르게 변화하는 이 분야의 주역은 이제 젊은 후배들의 몫이며, 1세대들의 이러한 회고록이 그들에게 자신감과 가능성을 심어줄 것으로 기대해본다.