부모는 말한다.

“죽음을 이해하기는 아이가 너무 어려요. 왜 이해할 수 없는 생각으로 아이에게 부담을 주죠? 어른의 슬픔을 왜 아이가 겪어야 하는 겁니까?”

하지만 죽음은 언제나 아이 곁에 존재한다. 아주 어린 나이라 하더라도, 아이는 생명이 더 이상 존재하지 않는 필연적인 죽음의 순간과 흔히 마주치곤 한다. 동물이 죽임을 당하기도 하고, 장례행렬이 지나가기도 하고, 때로는 유명인사가 암살당하기도 한다. 할아버지, 할머니가 돌아가시고, 우주선이 폭발하며, 어미 개가 죽는다.

당신의 자녀가 죽음에 대해 물을 때 당신의 대답은 분명 아이의 나이, 죽음의 본성, 아이가 죽음에 관하여 가지는 감정적인 부분을 고려한 것이어야만 한다. 똑같은 나이의 아이라 하더라도 행동이나 성장 정도에 있어 많은 차이를 보인다. 어떤 아이는 비극을 맞더라도 성숙하고 흔들리지 않는 모습을 보이는 데 반해, 또 어떤 아이는 미성숙하거나 나이에 비해 어린 모습을 보이기도 한다. 하지만 겉모습이 다가 아니다. 가장 태연한 것처럼 보이는 아이가 속으로는 가장 흔들리고 있을지도 모른다.

죽음에 대한 자녀의 생각을 고정된 나이의 범주에만 한정해서는 안 된다. 어떤 아이에게나 죽음의 의미는 삶이 변함에 따라 새로이 형성된다. 하지만 나이에 따른 일반적인 아이들의 특성은 이해할 필요가 있다.

5세 미만의 유아기 아이라면 비록 죽음이라는 단어를 이해할 수 없을지라도, 아이는 상실에 대한 반응을 보인다. 아이는 버림받을지도 모른다는 잘못된 두려움을 느끼게 되고, 통상적으로 갖는 불안이 두려움으로 심화되기도 한다. 예를 들면, 어둠에 대한 두려움, 잠자리에 들어야 하는 두려움, 그리고 새로운 곳으로 가야 한다거나 사업차 부모가 떠나는 것에 대한 두려움이 그것이다. 종종 아이는 이전에 그만두었던 엄지손가락을 빤다거나 잠자리에 실례를 하는 등의 퇴행을 보이기도 한다. 특히 삶과 죽음이 번갈아 일어난다고 생각하는, 또 죽은 사람은 ‘다른 장소에서 다시 살기 위해 기다리고 있다’고 생각하는 서너 살 아이의 경우, 부모는 아이의 생각이나 관심, 상상, 경험에 각별한 주의를 해야만 한다. 죽음은 결코 나쁜 행동에 대한 처벌이 아니라고 설명해 주어야 한다.

5세에서 9세까지의 아이는 성장하면서 얻은 경험 덕택에 육체적인 죽음에 대해 보다 실질적인 이해가 가능하다. 죽는다는 것은 종말을 의미하며 생명이 있는 모든 것은 죽게 되어 있다. 하지만 이러한 죽음이 아이 자신에게는 일어나지 않을 거라 생각할 수도 있다. 이 연령대의 아이는 간단하고, 정직하며 정확한 정보에 가장 잘 적응한다.

10세 이상의 아이는 드디어 생물학적 관찰에 의거해서 실제 개념을 형성하게 된다. 삶의 종착역으로서 죽음은 이 시기의 아이에게 특히나 고통스럽고, 무서운 사건이다. 이제 죽음은 신체 기관이 가지는 생물학적 기능의 정지를 의미한다. 어릴 때 가졌던 죽음의 마법적이고 신비로운 재생의 개념은 종국적이고 무시무시한 것으로 교체된다. 이러한 관점은 아이가 삶과 죽음에 대한 나름의 정체성과 철학을 모색할 때 덧없는 허무한 감정을 가져다준다. 아이가 슬픔을 해소하는 방식은 대개 가족 구성원이나 친구가 어떻게 접근하느냐에 달려 있다.

죽음에 관해서 솔직해지기

죽음에 대해 아이에게 에둘러 설명하느라, “아버지는 멀리 여행가셨어.”라던가 “하느님이 언니를 특별히 사랑하셔서 일찍 데려가신 거야.”라는 식으로 설명하다보면 아이는 혼란을 느끼게 된다. 이러한 완곡어법에 의존할 경우 그것은 당신의 자녀뿐만 아니라 자신마저도 기만하는 것이 되고 만다.

“아빠는 멀리 여행 가셨어. 아주 오랫동안 못 오실 거다..”

아이는 편안해하기는 커녕 분개하게 된다. “왜 한마디 작별인사도 없이 떠난 거지?”, “아빠는 나에 관해 전혀 신경 쓰지 않아. 편지 한 장 쓰지도 않는걸. 아마 내가 뭔가를 잘못해서, 그 벌로 떨어진 채 지내시는 걸 거야.” 거짓말이 계속되고 쌓이다 보면 아이는 이런 생각을 하게 될지도 모른다. “아빠는 잠시 떠난 것뿐인데 사람들이 왜 그리 슬퍼하는 거지?”

아이에게 “아빠는 긴 여행을 떠나셨단다.”라고 이야기하는 것은 일시적인 위안이나 긴장을 풀어 주는 임시방편이 될 수밖에 없다. 나중에 틀린 얘기임을 알게 하는 이야기를 하는 것은 전혀 의미가 없다. 그런 이야기를 하는 것은 당신이 아이의 오해와 망상에 동조하는 것이다. 긴 여행뿐 아니라 깊은 잠에 빠졌다는 표현도 아이에게 혼란을 준다. 잠들고 나면 다시 깨어날 수 없을지도 모른다는 두려움에 잠을 자지 않으려는 아이도 있다.

“그 애는 너무나 순결했기 때문에, 하느님이 그를 천사로 선택하신 거야. 하느님은 꽃들 가운데서도 가장 아름다운 것만 선택하시거든.”

좋은 의도에도 불구하고 이러한 말은 죽음을 이해하는 데 적절한 종교적 접근이 될 수 없다. 하느님이 ‘그 사람은 착하니까’‘가장 아름다우므로’ 사랑하는 사람을 원하신다는 가정은 좋은 사람이든, 나쁜 사람이든 간에 모든 사람이 죽는다는 진실에 모순되는 결과를 가져온다. 한 꼬마는 자신이 사랑하는 사람을 데려가 버린 변덕스런 하느님에 대해 깊은 증오심을 가지기도 했다. ‘하느님이 원하셨으니까’‘하느님이 데려가셨어’라고 말하는 것은 하느님을 사랑하는 사람을, 그것도 단지 착하다는 이유만으로 데려가 버린 원수나 적으로 만들 수 있다. 고통이나 죽음은 결코 죄악이나 처벌, 혹은 보상과 연결되어서는 안 된다.

죽음이라는 단어를 회피할 이유는 전혀 없다. 아이는 ‘떠나 버렸어’와 같은 애매한 말보다는 보다 직접적인 말을 듣길 원한다. 당신의 자녀 역시, 존중해 주고 솔직하게 대해 줄 가치가 있는 존재이며, 결코 핑계와 얼버무림의 대상은 아니다. 그들에게 가장 필요한 것은 바로 진실과 신뢰이다.

저자는 이와 같이 죽음에 대한 설명을 어떻게 시작하면 될지, 실제와 환상을 어떻게 구별해야 할지, 죽음과 질병에 관해 설명하는 방법, 죽음 뒤에 오는 것들에 대한 것 등 아이에게 죽음을 설명하기 위해 부모가 미리 생각해두어야 할 개념들에 대해 설명한다. 그리고 한계에 대해 솔직해질 필요도 있다고 말한다. 어쭙잖은 핑계나, 그럴듯한 이야기로 부모의 권위를 보호하려는 것보다는 차라리 아이와 함께 해답을 찾으려고 노력하는 것이 훨씬 건전하고 바람직한 결과를 가져올 수 있다.

자녀의 감정 이해하기

아이는 친구나 가족 그리고 동식물이 사는 자연의 세계에서뿐만 아니라, 노래나 대화 속에서도 끊임없이 죽음을 직면하게 된다. 죽음 때문에 슬퍼하고 고통 받고 있는 어른은 아이가 그런 비극적인 상황을 이해할 수 없다고 생각한다. 아이가 죽음을 부정하거나, 침묵하거나, 혹은 충격 받는 것을 보고, 아이는 죽음을 이해할 수 없고, 슬퍼할 줄도 모른다고 생각한다.

그러나 현실은 그렇지 않다. 아이들은 어른이 생각하는 것 이상으로 죽음의 실재를 인식하고 있다. 슬픔이나 비탄은 웃음과 눈물, 잠자는 것과 노는 것과 마찬가지로 인간 내면에 존재하는 본연의 감정이다. 슬픔은 “난 당신을 그리워하고 있어요.”혹은 “내가 말하고 행동했던 모든 것이 너무나 미안해요.”라는 말을 표현하는 다른 방식일 뿐이다. 아이가 반응을 회피한다는 것은 아이의 두려움을 과장해서 보는 것이고, 죽음에 대해 아이가 느끼는 엄연한 현실을 환상과 심리학적 방어로 대체해 버리는 것이다.

부인, 슬픔, 울음, 분노, 죄책감 등 죽음에 직면한 아이가 느낄 수 있는 감정에 대해 다루고, 아이의 감정을 부모가 솔직하게 받아들여줄 수 있도록 돕는다. 아이가 느끼는 것을 표현하게 하고 질문도 하도록 해 주어야 한다. 또한 아이가 여러 가지 슬픔의 감정을 드러낼 수 있게 해야 한다. 어떤 형태로든 슬퍼하는 것은 반드시 필요한 치유의 과정이다.

부모의 죽음, 형제자매의 죽음, 친구의 죽음, 가까운 사람의 자살, 애완동물의 죽음, 재난이나 국가적 비극 등 상황에 따른 특별한 종류의 죽음에 대한 아이의 반응에 대해서도 부모는 이해하도록 노력해야하며, 따뜻한 보살핌을 제공하여야 한다. 아이가 자신에게 닥친 문제를 가족과 함께 헤쳐 나갈 수 있다는 것만큼 멋진 일도 없을 것이다.

저자는 이 책의 말미에서 아이에게 읽힐 만한 슬픔이나 치유에 관한 추천도서를 제시하면서, 반드시 먼저 부모가 읽어야 한다고 조언한다. ‘책에 나오는 개념이 자녀를 혼란스럽게 만들지 않을지, 내용이 죽은 동물에 관한 것이어야 할지 아니면 실제 사람에 관한 것이어야 할지, 죽은 사람이 누구인지’에 대해 부모는 미리 입장을 정리해 두어야 한다. 자녀는 책을 통해 삶을 배우는 것과 마찬가지로 죽음에 관해서도 배울 수 있다. 그것은 삶의 다른 일면인 것이다.

장례식에 참가하게 할 것인가

장례식은 이별 의식의 일종이다. 죽음을 인정하지 않다가 관이 놓인 것을 보면 죽음이라는 현실을 받아들이면서 이별의 경험이 현실화된다. 그것이 바로 작별을 고할 기회인 것이다. 세상을 떠난 고인은 이제 더 이상 우리에게 익숙한 환경의 일부가 아니다.

아이는 죽음에 대한 어떤 지식이나 정보도 얻을 수 없다. 아니 그러지 못하도록 강요당하고 있는지도 모른다. 가족이나 가까운 친척 가운데 누군가가 죽는다면, 우리가 아무리 주의를 한다 해도, 아무리 쉬쉬한다 해도 중요하고도 무서운 사건이 일어났다는 느낌을 완전히 숨기기는 어렵다.

아마도 당신은 죽음이라는 현실에서 아이를 보호하는 것이 친절이라고 생각하고 있을 것이다. 하지만 믿을 만한 연구 결과는 아이가 장례식에 참석하는 것이 바람직할 뿐 아니라, 만약 아이가 교회나 장례 모임에 참석할 수 있을 만큼 컸다면, 그곳에서 무슨 행사가 이루어지고 있는지를 알 수 있고, 또 의식이 끝날 때까지 자리를 지키고 있을 수 있다면, 사랑하는 사람을 떠나보내는 의식에 참여할 수 있는 기회를 가지는 것이 지극히 당연한 일임을 우리에게 보여 주고 있다.

작별할 기회를 거부당한다는 것은 어느 정도 큰 아이에게까지도 영향을 미칠 수 있다. 간혹 집에서 멀리 떨어져 사는 아이가 부모나 할아버지, 할머니의 장례식에 참석하지 못하는 경우가 생기는데, 이 경우 집으로 돌아오더라도 그 죽음을 인정하지 못하는 일이 종종 발생한다. 아이는 작별 인사를 건넬 기회도 미처 가지지 못한 것이다. 아이가 개인적으로라도 묘지를 찾아서 작은 작별 의식이라도 치르는 것, 그것이 중요한 이유가 바로 여기에 있다.

슬퍼하는 어른을 위한 지침서

죽음에 적응하는 일은 아이에게만 해당하는 일이 아니다. 슬퍼하는 어른들에게도 위안이 필요하다. 이 책의 말미에는 슬퍼하는 어른을 위한 지침서를 실어 조용히 다독여준다.
고통에도 불구하고 삶은 계속된다는 지혜는 부모가 자녀에게 줄 수 있는 가장 중요한 선물이다. 순수의 상실인 죽음이 비록 낭떠러지의 끝자락에서 우리로 하여금 인생의 무의미함과 공허를 깨닫게 할 수도 있겠지만, 사랑과 우정, 가족과 추억이라는 소중한 것들로서 혼란을 극복 수 있는 새로운 출발점이 될 수도 있을 것이다. 어른이 자신의 감정을 잘 정리하면, 두려움과 슬픔을 가지고 달려와 갖가지 질문을 던지는 아이를 보다 쉽게 이해할 수 있을 것이다. 이 책은 단지 아이만을 위한 책이 아니다. 이 책은 당신을 위한 것임과 동시에 부모를 위한 것이다. 죽음을 아이에게 설명하는 일보다 훨씬 중요한 것은 어떻게 우리가 평안을 찾을 수 있느냐 하는 점임을 명심해야 한다.

추천의 글

우리 일상에서 늘 만나는 사례와 정황을 들어 그 속에서 이루어져야 할 죽음 이야기를 아주 적절한 언어를 통해 친절하게 가르쳐 주고 있다. - 한림대학교 한림과학원 교수 정진홍

이 책은 아이와 죽음에 관해 솔직하고 정직하게 대화할 수 있는 방법을 가르치고 있다. 또한 헤어짐에 대한 두려움, 걱정, 공포 등을 아이가 어떻게 극복해야 할지를 자세히 설명한다. 아이가 겪게 되는 감정은 마음껏 드러내게 해야 한다고 한다. 잔잔하고 따뜻한 대화를 통해 더 깊게 아이의 마음속에 다가가는 길을 안내한다. - 대구가톨릭대학교 교수 조계화