평안북도 정주가 고향인 시인 백석은 1935년 여름에 쓴 시 「정주성」에서 “헐리다 남은 성문이 하늘빛같이 훤하다”라고 했습니다. 일제 시대까지도 정주성은 일부가 헐린 채 남아있어 홍경래 군대와 관군이 격렬하게 싸우던 흔적을 조금이나마 볼 수 있었나 봅니다. 같은 시에 “반딧불이 난다 파란 혼들 같다”라고 쓴 것을 보면 백석 시인도 여기저기가 무너져 쓸쓸한 성터에서 목숨 잃은 많은 백성의 넋을 느낀 것 같습니다. 그 정주성 터가 지금은 어떤 모습으로 남아 있는지 궁금합니다. -김기택, ‘머리말’에서

홍경래의 난에는 온갖 불만을 품은 온갖 사람이 모여들었지만, 그때의 사회를 뛰어넘을 만한 새롭고 구체적인 희망이 아직 희미했습니다. 이것이 바로 실패의 가장 중요한 원인입니다. 하지만 홍경래의 난은 지금의 세상이 옳은 세상이 아니라는 점, 결코 변하지 않는 세상이란 없다는 점을 많은 사람에게 보여주었습니다. -강명관(부산대학교 한문학과 교수), ‘해설’에서

가을바람에 역수 장사의 주먹이요秋風易水壯士拳
벌건 대낮에 함양 천자의 머리라白日咸陽天子頭 -홍경래가 서당에서 글공부할 때 쓴 시

곡식과 옷감을 잔뜩 실은 수레가 길게 줄을 지어 바삐 다니고 있었다. 숲 속에서는 몸이 큼직하고 젊고 날랜 젊은이들이 서로 편을 짜 칼싸움을 하느라 떼를 지어 우르르 왔다 갔다 하는가 하면 훈련하는 젊은이들이 지르는 고함 소리가 산을 쩌렁쩌렁 울리기도 했다. “얘야, 무슨 난리라도 났니?” 늙은 어머니가 놀라서 홍경래에게 물었다. “난리가 난 게 아니라, 이제부터 난리를 일으키려고 그러죠.”

관군은 천칠백 근의 화약을 굴속에 묻고 불이 밖으로 나오지 못하게 진흙과 큰 돌로 굴의 입구를 단단히 막았다. 그리고 화약에 불을 붙이는 끈인 화승을 화약에 연결하고 한 끝을 밖으로 나오게 했다. 드디어 4월 19일 이른 새벽, 날이 밝기 전에 불을 붙였다. 그리고 군대에 바로 명령했다. “닭이 울 때쯤 화약이 폭발해 성이 무너질 것이니 그때까지 기다려라. 성이 무너지면 모두 함께 공격하라.” 4월 19일 아침에 큰 폭발음이 들리며 북쪽 성벽이 무너졌다.

달리 전하는 바에 따르면 성을 무너뜨릴 때 관군들은 남자나 여자나 노인이나 어린이나 눈에 보이는 대로 가리지 않고 총을 쏘고 창으로 찔러 정주성 안은 쌓인 시체로 가득했다고 한다. 마침 관군의 한 장수가 지나가다가 어린아이가 머리 없는 여자의 젖을 빠는 것을 보고 불쌍하게 여겨 여자와 열 살이 안 되는 어린아이는 죽이지 말라고 명령을 내렸으나 그때는 이미 성안에 있는 사람들이 거의 다 죽은 다음이었다고 한다. 이렇게 해서 홍경래의 난은 완전히 끝났다.