악습 때문에 어린 나이에 결혼하여 남편을 잃고 버려졌지만, 자신의 인생을 만들어가는 열세 살 소녀 콜리 이야기
현재 우리는 신자유주의 사회에 살고 있습니다. 따라서 성을 남성으로 타고 났든 여성이라는 성을 타고 났든 살아가기가 결코 녹록치 않은 것이 현실입니다. 그런데 그런 힘든 삶 속에서 여성이라는 이유만으로 해서는 안 된다거나 할 수 없다는 등 더 차별받고 억압당한다면 그것은 분명히 사라져야 할 현상입니다. 그러나 그 차별이나 억압은 절대로 저절로 사라지지 않습니다. 여성 자신과 더 나아가 사회 구성원의 반쪽인 남성이 여성의 문제를 여성만의 문제로 치부하지 않고 인권의 관점에서 바라보며 함께 고치려고 노력할 때에만 그 해결점을 찾을 수 있을 것입니다.
그런데 여기 우리나라보다도 훨씬 더 심각하게 여성이 억압당하고 여성의 인권이 짓밟히는 나라가 있습니다. 바로 같은 아시아 대륙의 국가인 인도입니다. 인도사회는 결혼할 때 신랑 측에서 신부 측에게 우리나라 돈으로 3,000만원에 육박하는 결혼지참금을 요구합니다. 그 결과 수많은 인도의 여아들은 태어나기 전에 낙태되거나 태어나자마자 길거리에 버려지는 끔찍한 일을 당하고 맙니다. 책의 주인공 소녀 콜리도 인도 사회의 구조적 모순 때문에 신부지참금을 노린 신랑 부모의 계략에 병든 어린 신랑과 내키지 않는 결혼을 합니다. 그리고 결국 과부가 되어 시어머니에게 온갖 구박과 타박을 당하다가 과부의 도시인 바라나시에 버려집니다. 더는 내려갈 곳 없는 삶의 밑바닥까지 내동댕이쳐진 콜리는 길거리를 전전하지만 릭샤 왈라(인력거꾼)인 마음씨 좋은 소년 라지의 도움과 자립을 돕는 여성의 쉼터에 기거하면서 일터를 얻고 미래를 설계합니다. 그리고 라지에게 청혼까지 받습니다. 이제 누구보다도 행복한 결혼생활을 꿈꿀 수 있게 된 것입니다.


하지만 여기서 이야기는 끝나지 않습니다. 사랑하는 라지의 청혼을 받고서도 콜리는 고민합니다. 경제적 능력이 없어서 밑바닥까지 떨어졌던 콜리는 자신의 일을 갖는다는 것의 의미를 너무나도 잘 알고 있었습니다. 일련의 고난을 겪으면서도 건전한 자아상을 갖고 있었기에 소녀 콜리는 결혼 생활 중에도 자신의 수놓는 일을 병행할 수 있도록 남편 하리에게 당당하게 요구합니다. 과부를 기피의 대상으로 여기는 인도사회에서 한때 과부였던 여자와 결혼하려는 라지는 분명 왕자님과 같은 존재임에 틀림없을 것입니다. 그래도 주체적으로 자기의 삶을 설계하면서 당당하게 남자에게 자신의 뜻을 굽히지 않는 콜리의 모습은 그 어떤 옛날이야기 속의 공주보다도 아름답습니다.
자신의 수놓는 재능으로 고정적인 수입을 얻고 땅을 소유한 넓은 마음의 라지와 결혼하는 콜리는 인도에서는 분명 행운아라고 할 수 있을 것입니다. 그러나 명심해야할 것이 있습니다. 다른 과부들과 다르게 적극적으로 도움을 청하고 능력을 바탕으로 능동적이고 주체적으로 생을 만들어 나아가는 콜리였기에 그런 행운도 만든 것이라는 것을 말입니다.