암 치료의 새로운 돌파구로
폭발적 관심을 받고 있는 면역항암치료

면역항암치료는 지금으로부터 약 10년 전부터 암 환자 치료에 본격적으로 도입되기 시작했다. 당시만 해도 일반인에게는 비교적 생소한 항암치료법이었다. 이 3세대 항암치료법이 세간에 널리 알려지게 된 건 미국 전 대통령 지미 카터의 사례로 인해서다. 그는 2015년 8월에 말기 흑색종 진단을 받았는데, 당시 90세의 고령이라 일반적인 항암치료가 어려웠고 암의 진행이 빨라 여명이 3개월을 넘기지 못할 것으로 예상되었다. 하지만 기적같은 일이 벌어졌다. 간과 뇌까지 전이된 말기 흑색종이 극적으로 줄어들면서 불과 4개월 만에 완치 판정이 내려진 것이다! 이 믿을 수 없는 결과는 너무나 운 좋게도 당시에 막 출시된 면역관문억제제로 치료받을 기회를 얻은 덕분이었다.
현재 면역항암치료는 전통적인 암 치료법인 수술, 방사선, 항암제에 이어 암 치료의 새로운 돌파구로 전 세계적인 주목을 받고 있다. 이 치료법의 토대를 마련한 공로로 제임스 앨리슨 교수와 혼조 다스쿠 교수가 노벨 생리학·의학상을 수여할 당시, 그들은 “(면역항암치료법을 개발해) 암 치료 분야에 일대 혁명을 일으켰다”는 평을 받았다. 면역항암치료는 일반적인 항암치료에 비해 부작용이 적어 고령의 환자에게도 비교적 안전하게 사용할 수 있고, 한번 효과가 나타나면 그 효과가 오래 유지된다는 장점이 있다. 따라서 최근 5년간 전 세계적으로 수요가 폭발적으로 늘어나고 있으며, 점점 더 많은 환자들이 면역항암치료에 관심을 갖고 희망을 걸고 싶어 한다.

각자의 분야에서 최고의 암 치료 경험을 갖고 있는 종양내과 의사이자
여러 다국적 제약사와 국내 제약사의 자문위원인 2인이,
누구나 쉽게 이해할 수 있도록 체계적으로 정리한
면역항암치료의 모든 것

면역항암치료가 국내외에서 암 치료의 중요한 축으로 자리 잡고, 많은 암 환자가 면역항암치료에 큰 관심을 갖고 있지만, 안타깝게도 국내 암 환자들이 면역항암치료에 대해 얻을 수 있는 정보는 매우 제한적이다. 본인이 진단받은 암에 면역항암치료가 효과 있는지, 효과가 있다면 어떤 면역항암제를 어떻게 맞을 수 있는지에 대한 정보를 찾기가 쉽지 않기 때문이다. 영문으로는 쉽게 찾을 수 있는 기본적인 정보들조차 국내 서적이나 인터넷 등에서는 거의 찾아볼 수가 없다. 게다가 국내외 연구를 통해 논문으로 발표된 최신 정보들은 환자들이 접근하고 이해하기에 너무 어렵다. 무엇보다 일부 비전문가들이 근거 없는 내용을 본인들에게 유리한 방향으로 작성하여 홍보에 이용하는 바람에 한시가 급한 암 환자들에게 혼선을 주고, 더 나아가 피해를 입히는 사례까지 발생했다.
이러한 안타까운 상황에 조금이라도 도움이 되고자, 국내 면역항암치료의 최고 전문가 2인이 뜻을 모았다. BRIC ‘한국을 빛내는 사람들’ 총 6회 등재, 한국연구재단에서 선정한 2019년 ‘올해의 기초연구자 10인’에 선정, 여러 다국적 제약사와 국내 제약사의 자문위원으로 활발히 활동하고 있는 두 저자는 2019년 7월에 블로그를 개설에 면역항암치료 관련 정보를 공유하기 시작했는데, 암 환자들의 반응이 가히 놀라웠다. 그 뜨거운 반응에 힘입어 블로그에 연재했던 내용을 포함한 면역항암치료의 방대한 정보를 체계적으로 정리해 책으로 출시하게 되었다.

비주류이던 면역항암치료가 주류가 되기까지
그 역사부터 최신 트렌드까지,
암 환자에게 도움이 될 정보를 총망라한 한 권의 책

이 책에서는 처음에 ‘사이비’ 취급받던 면역항암치료가 비주류에서 주류가 되기까지의 역사부터 최신 트렌드를 싣고, 풍부한 환자 사례와 사진을 통해 면역항암치료가 무엇인지 이해할 수 있도록 돕는다. 또한 잘못 알려진 오해와 진실을 짚으며, 그 밖에 암 환자에게 도움이 될 정보들을 상세히 다루고 있다.
총 3부로 구성되어 있으며, 1부에서는 너무 복잡한 학문적 내용보다는 누구나 면역항암치료에 대해 쉽게 이해할 수 있도록 내용을 구성했다. 면역항암치료를 통한 호전 사례, 면역항암치료의 기본 원리를 비롯해 면역항암제가 개발되기까지 고난의 역사에 대해서도 짚었다.
2부에서는 면역항암치료를 받는 환자들에게 실질적으로 도움이 되는 치료 과정의 안내와 부작용 관리 등에 대해서 다루었다. 어떤 암에서 어떤 면역항암제가 어떻게 사용되는지, 면역항암치료의 효과를 치료 전에 알 수 있는지, 병합 면역항암치료란 무엇인지에 대해 알려주고, 암 환자가 알아두면 좋은 국가 제도와 임상시험, 암 치료 중에 알아두면 좋은 상식, 암 환자가 흔히 하는 오해와 진실 등과 같이 실질적으로 도움이 될 정보도 살펴본다.
3부에서는 지금도 끊임없이 변화하고 진화하는 면역항암치료의 미래를 전망한다. 면역항암치료의 최신 트렌드는 어떤지, 세포치료제와 대사치료제란 무엇인지, 혈액검사를 통해 면역항암치료의 효과와 예후를 예측하는 방법은 무엇인지 등에 관해서도 다루고 있다.
면역항암치료의 눈부신 발전은 이제 막 시작되었다. 페니실린의 발견이 인류를 감염병으로부터 해방시킨 첫걸음이 되었듯이, 면역항암치료는 인류를 암과의 전쟁에서 승리로 이끌 실마리가 되어줄 것이다.