1937년 일본 혼마치의 뒷골목에서 가난한 집의 넷째로 한 아이가 태어났다. 유난히 사람을 좋아하고 책읽기와 글쓰기를 좋아하며, 누구보다 여린 심성으로 세상을 밝고 희망찬 곳으로 바라보던 아이. 동화작가 권정생은 자신의 작품 속 인물들처럼 그렇게 가난하고 어려운 환경 속에서 태어났다. 해방과 동시에 고국으로 돌아오지만 잠시 일본에 더 머물겠다던 두 형과는 영원한 이별을 하고, 헤어 나올 길 없는 가난 때문에 남은 가족들은 뿔뿔이 흩어졌다. 거지 생활을 하며 전국 각지를 떠돌다 평생 동안 목숨을 위협하는 병을 안게 되며, 가족과 재회의 기쁨을 누릴 시간도 없이 한평생 온갖 고생에 허덕이며 살아온 부모님을 하늘로 보냈다. 동생을 장가보내고 다시 혼자가 되어 시골 작은 교회 종지기로 일하며, 책읽기와 글쓰기에 대한 열망을 불태운다. 삶을 위협하는 병마와의 싸움으로 힘든 나날을 보내면서도 자신을 돌보기보다는 스스로 거름이 되어 세상에 꽃 피우기를 갈망했다.

권정생의 일생을 읽다 보면 세상에서 생각할 수 있는 모진 시련이 다 그를 찾아간 것만 같다. 그러나 그 절망에도 굴하지 않고 각박해져 가는 세상에서 아이들로 인한 희망을 엿보았으며, 그들을 위해 글을 쓰고 숨을 쉬었다. 마지막 숨이 사그라지는 순간까지도 이 땅 아이들을 위한 걱정을 내려놓지 못하고 작품의 인세는 어린이로 인해 생긴 것이니 그들에게 돌려주어야 한다며 어린이들을 위해 써달라고 유언을 남긴 사람.
평탄치 못했던 삶을 통해 낮은 곳에 있는 존재의 마음을 헤아릴 줄 알았던 그의 목소리가 작품을 통해 여전히 우리의 가슴에 울리는 한 그는 진정한 동화작가로서 영원히 기억될 것이다.


삶 속에 작품이, 작품 속에 삶이 녹아든 사람

권정생 작가의 동화는 그래서 가슴으로 읽게 된다. 평생을 가난과 병마와 싸웠으며 힘없고 소외된 존재로 살아온 작가가 담아내는 이야기는 그의 삶을 아는 모든 이에게 자전적 이야기로 다가온다. 작품의 소재가 되는 보잘것없는 존재들, 그들이 겪은 아픔과 질곡의 세월은 권정생 자신의 경험이요 설움이며, 여전히 우리가 눈길을 두지 않는 우리 주변의 이야기이다.

생명과 자연을 주제로 글을 써온 권정생은 아이들이 자연과 부대끼며 숨 쉬고 뛰어놀 수 있는 공간과 시간이 점점 부족해지는 것을 안타까워했다.
어른들의 강요로 어쩔 수 없이 동화를 읽어야 하니 얼마나 짜증이 나겠냐고, 학교와 학원을 오가며 숙제하느라 늦게까지 책상 앞에 앉아있는 어린이들에게 책까지 읽으라고 하기조차 미안하다던, 하지만 살기 힘든 세상을 알기 위해서는 동화읽기도 필요하니 ‘아주 조금씩 꼭 읽고 싶을 때’만 읽으라고 당부를 하던 여린 마음의 그를 읽다보면 이 시대 마지막 순수라 부르고 싶어진다.


권정생의 작품 속에서 빛나는 존재들

권정생 작품만의 특징은 작품 속 주인공들이 하나같이 사회에서 소외되고 손가락질 받는 존재들이라는 것이다.
더럽고 쓸모없는 존재라고 비웃음 받았지만 자신의 온몸을 녹여 거름이 됨으로써 민들레꽃을 피운「강아지 똥」, 가난과 전쟁, 붕괴된 가정 속에서도 희망을 잃지 않고 삶의 의지를 보여줬던『몽실 언니』, 다리가 불편한 ‘길 아저씨’와 앞을 못 보는 ‘손 아저씨’를 통해 서로의 부족한 부분을 채워가며 불행한 현실 속에서도 절망하지 않고 함께 살아갈 길을 찾는『길 아저씨 손 아저씨』등 눈물과 고통, 그러나 진실함 속에서 탄생한 권정생의 작품 속 주인공들은 힘없고 보잘것없는 존재들로 세상에서 소외되고 모두의 관심에서 벗어나 있었지만 권정생의 글 안에서 하나의 아름답고 가치 있는, 희망을 머금은 존재들로 빛난다.
권정생의 작품에는 단순한 동화가 아니라 하나의 삶이 담겨 있으며 이 세상에 이유 없이, 가치 없이 존재하는 것은 아무것도 없다는 존재 자체의 소중함을 일깨워준다.

누구보다 강한 신념으로 글을 쓰고 사랑으로 세상을 바라보았던 권정생의 가쁜 삶을 읽노라면 “다른 사람들은 잉크로 글을 쓰지만 권정생은 피를 찍어서 글을 쓴다”던 아동문학가 이오덕의 한 마디가 가슴에 깊이 박혀온다.