책을 읽기 전 나는 이 책에 대해서 두 가지 커다란 착각을 했다. 어찌된 일인지 이 책이 소설인 줄 알고 구입한 것이 그 첫 번째 착각이다. 오쿠다 히데오의 [공중그네] 같이 정신적으로 좀 문제 있는 사람을 소재로 한 픽션인 줄 알았던 것이다. 그리고 두 번째 착각은 책 날개나 뒷면에 이 책이 신경장애 환자들의 임상사례 모음이라고 엄연히 써 있음에도 이 책이 심리학책 인 줄 알고 있었던 것이다. 한마디로 말해서 신경학과 심리학에 대한 개념이 없었다고 할까? 지금도 헷갈리기는 마찬가지지만 심리학이 인간의 의식과 행동 전반에 대한 학문이라면 신경학은 신경계통(특히 뇌)의 일부분이 손상을 입어 인간의 감각이나 감정에 이상이 생기는 경우 치료를 위해 물리적으로 접근하는 학문을 말하는 듯하다.
이 책에서는 정말 상상도 할 수 없을 정도로 다양하고 특이한 증상의 환자들에 대한 기록이 서술되어 있다. 이 책에서 등장하는 사람들은 보통 사람들 눈에는 소위 “미친 사람” 혹은 “정신병자”로 불릴만한 사람들이었다. 하지만 책의 저자인 올리버 색스 박사는 단지 한명의 냉철한 의사로써가 아니라 환자들이 절망적인 병과 싸우며 그들이 인간으로써의 정체성을 찾기 위한 노력을 응원하고 따뜻한 손길을 내밀며 그들과 함께 하고 있다.
책에 등장하는 환자들과 저자에겐 미안한 이야기이지만 듣도 보도 못한 이상 증상을 보이는 환자들의 사례는 지루하다는 생각이 전혀 들지 않을 정도로 호기심을 자극하며 재미있기까지 하다. 물건은 알아보지만 사람의 얼굴은 도통 알아보지 못해 아내의 머리가 모자인 줄 알고 자기 머리에 쓰려고 애쓰는 음악가(아내를 모자로 착각한 남자), 몇분전의 일조차 기억하지 못하고 영원히 19살에 머물러 있는 남자(길 잃은 뱃사람), 몸에 대한 감각을 잃어 자신의 몸이 없어 버렸다고 느끼는 한 여자(몸이 없는 크리스티너)
70년전 18살 때 걸렸던 매독이 신경매독으로 재발되어 회춘한 듯 활력을 되찾은 90세 할머니(큐피드병), 뇌에 생긴 종양으로 머릿속에서 음악소리가 계속 들리는 노부인(억누를 길 없는 향수), 약물로 인해서 오감이 예민해지고 특히 후각이 개처럼 발달되어 냄새로 사람과 사물을 분간할 수 있게 된 한 청년(내 안의 개), 자폐증이며 저능아이지만 수학에 있어서만은 신비한 능력을 발휘하는 쌍둥이(쌍둥이 형제)
이외에도 정말 이런 사람이 있을까 싶게 해괴한 증세에 시달리는 환자의 사례가 많이 실려 있다. 이 모든 증상들이 뇌의 특정부분이 어떤 이유로 해서 이상이 생겼을 때 일어나는 현상들이라니 주변에 좀 정상이 아닌 듯 보이는 사람이 있다면 단순히 “미친”게 아니라 신경쪽으로 이상이 있는 것은 아닌지 관심 있게 두고 볼 일이다. 알면 알수록 인간의 정신이나 마음이라고 부르는 것은 신비하기 짝이 없다. 그것은 몸을 떠나서는 존재할 수도 생각할 수도 없지만 몸의 특정 부분에 부착되어 있지도 않으며 만져지지도 않는 한없이 복잡 미묘한 것이다.
이 책의 환자들은 자신의 증세를 자각하고 적극적으로 벗어나려 노력하는 사람들이 대부분이었지만 개중에는 자신에게 무슨 문제가 있는지 조차 알지 못하고 죽을때까지 그 상태에 머물 수밖에 없는 사람도 있어 안타까웠다. 본래는 쾌활하고 영리했지만 기억능력을 상실하고 19살 이후의 일에 대해서는 모든 기억이 지워진 채, 매일 보는 사람조차 알아보지 못하는 한 남자의 이야기는 정말 나조차도 혼란스러웠다. 한순간 쾌활하게 의사와 대화를 주고받다가 돌아서면 “누구냐”고 묻는 남자. 매순간 보는 사람들이 낯설고 자신이 어디에 있는지 조차 몰라 불안해 멍한 상태로 있는 남자. 잠시 후에는 그 불안과 공포마저 잊어버리는 이 남자. 본인의 존재 자체를 모르는 듯한 이 사람. 이런 사람에게도 영혼이 있다고 보아야 할까? 있다면 도대체 어디에 있는 걸까?
올리버 색스의 [아내를 모자로 착각한 남자]. 신기해 하면서 때론 마음아파 하면서 그리고 전반적으로 재미있게 읽은 책이다. 인간의 심리나 행동에 관심이 있는 사람이라면 꼭 읽어야할 필독서라고 생각한다. 그나저나 이런 책을 읽을수록 내가 정상인이라는데 확신이 없어진다. 정상과 비정상을 가르는 기준이란 모호하기 짝이 없으니까. 뇌의 신경 한줄기만 잘못 되어도 어떤 미친 짓을 할 지 모르는데 여태 그런 일 한번 없이 착하게 제 기능을 다해준 나의 쭈글이 뇌에 감사와 경의를 표하며 서평을 마친다.
*내일일기*
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