[한국어판 펴낸이의 말]

경쟁교육을 넘어서는 길
학교는 경쟁심을 기르는 곳일까? 공식적인 교육과정은 아니지만 사실상 가장 중요한 교육과정이 경쟁의식을 고취시키는 것이라고 해도 틀린 말은 아닐 것이다. 시험성적이라는 하나의 기준으로 평가하는 표준화 교육 속에 경쟁 원리가 내재되어 있기 때문이다. 1등급부터 9등급까지 등급을 매기는 상대평가제도가 경쟁을 더욱 부추긴다.
우리 사회의 경우 구제금융 사태 이후 성적 상위 1%만 교대나 사범대에 진학할 수 있는 상황이 되면서 모범생 출신의 교사들이 학교를 채우게 되었다. 학창시절부터 경쟁이 몸에 밴 교사들은 동료교사들과도 경쟁 관계를 맺는다. 좋은 교육 자료를 공유하기보다 혼자만 알고 있다가 연구수업 때 자신의 탁월함을 과시하는 용도로 활용한다. 교사들의 경쟁 심리는 아이들에게도 전염된다. 요즘은 학창시절의 교사들만큼 공부에 목매달지 않는 아이들이 많다는 것이 다행이라면 다행일까. 하지만 공부로 등수를 경쟁하지 않는 아이들도 다른 분야에서는 치열한 경쟁을 벌이곤 한다.
언제부턴가 예능 프로그램에 경쟁 요소가 가미되면서 ‘가요무대’ 같은 고전적인 예능 프로는 식상한 것이 되어버렸다. 그 식상함은 단순히 흘러간 노래를 부른다는 내용의 문제라기보다 시청자들을 긴장시키는 요소가 없는 형식의 문제로 인식되고 있다(최근 ‘미스 트롯’의 인기가 이를 증명해준다). ‘나는 가수다’ 같은 프로그램은 최고의 가수를 뽑는다는 명분으로 쟁쟁한 가수들을 경쟁시켜 시청자들의 손에 땀을 쥐게 만든다. 누구는 ‘나가수’의 방식이 미켈란젤로와 레오나르도 다빈치를 경쟁시키는 것과 다름없다고 말했지만, 시청률이 모든 가치에 앞서는 프로그램 제작자들에게 경쟁은 포기하기 힘든 조미료인 셈이다. 아이들도 그것을 보고 배운다. 학교에서 하는 장기자랑에도 오디션 요소를 가미해 심사위원으로 정해진 아이들이 탈락자들에게 가차 없는 비판을 하곤 한다. 강한 조미료 맛에 중독된 아이들은 이제 오락에서도 경쟁 요소가 없으면 맛을 느끼지 못하게 되었다.

근대 생물학이 절대불변의 진리인 양 주장한 ‘적자생존’ 같은 이론이 인종적, 성적 편견에 가득한 하나의 ‘설’에 지나지 않는다는 연구 결과가 발표된 지도 오래다. 많은 동물들과 수십 년을 함께 지내면서 관찰한 여성 동물학자들의 연구는 근대 생물학에 유럽의 백인 남성 생물학자들의 편견이 어떻게 작용했는지를 실증적으로 보여주고 있다. 하지만 방목 상태에서는 화목한 닭들도 닭장 속에 가둬두면 난폭해지고 서열을 엄격히 따진다고 한다. 학교나 군대에서 서열을 더 따지고 폭력이 횡행하는 것도 그래서일 것이다.
흔히 경쟁이 경쟁력을 길러준다고 여기지만, 경쟁은 개인의 생명력을 갉아먹을 뿐더러 사회 전체로도 에너지를 낭비하게 만듦으로써 오히려 경쟁력을 떨어트린다. 경쟁은 다만 사람들을 통제하는 손쉬운 방편일 따름이다. 교사나 사회 기득권층의 관점에서는 자신이 통제하고자 하는 대상을 경쟁시키는 것이 효율적인 방법일 것이다. 하지만 경쟁을 ‘당하는’ 이들로서는 죽을 노릇이다. 우리는 흔히 스스로 경쟁을 ‘하고’ 있다고 생각하지만 대개는 착각일 따름이다. 선착순 달리기를 떠올려보면 쉽게 알 수 있는 일이다. 굳이 하지 않아도 될 경쟁, 모두를 피폐하게 만드는 경쟁을 사회구조적으로 방지하는 것이 에너지를 효율적으로 쓰는 길이다.

이 책은 승리를 곧 성공이라 여기는 세태에 문제를 제기하면서 개인의 생명력과 사회의 활력을 좀먹는 경쟁의 폐해를 꼼꼼하게 짚는다. 다양한 사례와 치밀한 분석을 통해 경쟁을 둘러싼 일반인들의 통념을 뒤집는다. 또한 여성성까지 파괴하고 있는 경쟁의 폐해에 대해 조심스레 경종을 울리고 있는 저자의 목소리는 최근의 페미니즘 운동을 돌아보게 만든다.
개정판에 협력학습에 관한 장을 추가할 정도로 저자는 경쟁의 대안으로서 협력의 가치에 새삼 주목한다. 무엇보다 자라나는 아이들이 경쟁에 물들기 전에 협력의 가치를 경험할 수 있게 돕는 일의 중요함을 역설한다. 협력학습의 다양한 사례를 들면서 그 방향에 대해서도 꼼꼼하게 짚는다. 물론 ‘경쟁은 나쁜 것, 협력은 좋은 것’이라는 단순한 메시지를 전하는 것은 아니다. 저자는 이 책에서 문제를 제기한 보상의 역효과에 대해서도 집요하게 탐구하여 ‘벌이 되는 보상’이라는 제목의 책을 따로 펴내기도 했다.
알피 콘의 대표 저서인 이 책은 초판이 나온 지 30년이 되었지만 그 메시지는 여전히 유효하다. 한국어판은 90년대 중반에 비봉출판사에서 처음 번역 출간되었다가(격월간 『민들레』 1999년 7-8월호에도 소개한 적이 있다) 절판된 뒤, 십 년 전 산눈출판사에서 다시 출간되어 또 절판되었다. ‘2019 대한민국 교육자치 컨퍼런스’에 강사로 초청되어 저자가 한국을 방문하는 것을 계기로 민들레에서 산눈 번역본을 다시 꼼꼼하게 손보아 복간하게 되었다. 경쟁과 보상이 사람들과 세상을 어떻게 망치는지 끈질기게 탐구하면서 전 세계를 돌면서 메시지를 전파하고 있는 저자의 집요함과 성실함에 새삼 감탄하며 책을 다시 읽었다. 아무쪼록 아이들의 건강한 성장과 우리 사회의 성숙에 이 책이 조금이나마 도움이 되기를 바라마지 않는다.

2019년 7월
현병호