<경남도민일보>와의 첫 만남이 문뜩 떠오른다. 철없던 대학 새내기 시절, 왠지 멋있어 보이는 학과 선배를 따라 교지편집위원회에 들어갔다. 고등학교 때 친한 친구들이 교지편집부원으로 활동하는 모습을 보면서 부러움을 가졌었기에 대학교에서 그 감정을 조금이나마 해소하고 싶어서였다.

  하지만 고교와는 다른 모습의 대학교 편집부였다. 아니, 편집부가 아닌 편집위원회였다. 교지편집위원회는 공간부터 남달랐다. 고교 친구를 따라 몰래 가봤던 작은 셋방 크기의 편집부에 비해 족히 다섯 배가 넘는 크기로 컴퓨터, 프린터, 소파, 각종 서적 등 대학시절 필요한 것들이 다 갖추어져 있었다. 나는 이런 환경에 바로 매료되었고, 선배들의 회유에 못 이겨 수습위원 활동을 시작했다.

  지금에 와서 돌이켜보면 그 때 나는 다른 학생들이 누리지 못한 온갖 혜택을 무료로 다 누렸던 것 같다. 독점 컴퓨터로 리포트 작성, 프린터로 무제한 출력, 여러 신문과 서적에 대한 간접소유, 소파에서의 휴식 등 교지편집위원회 활동을 통해 얻을 수 있는 장점은 너무 많았다. 또한 컴퓨터에 앉아서 몇 시간만 고심하다 자판만 두드리면 소정의 원고료 10만원이 매 학기마다 지급되었다. 편집위원장 선배는 용돈 삼아 쓰라고 줬지만 학생에게 적은 액수의 돈은 아니었다.

  그런데 거꾸로 이런 생각도 들었다. 오히려 그런 혜택들 때문에 편집위원 활동을 2년간 했던 건 아닌지 반성하는 시간을 가지게 되었다. 촌지나 금품을 제공 받으면서 기자생활을 행하는 ‘사이비기자’와 확실히 다른 존재였는지 고민해 본 결과 나 또한 ‘사이비 편집위원’이었던 것 같다.

  다시 처음으로 돌아가 <경남도민일보>와의 첫 만남을 떠올리면, 현재 도민일보 수습기자로 살아가는 내 일상이 오만과 부끄러움의 삶으로 전락해 버린다. 교지편집위원회는 그 당시 여러 일간지를 비롯해 주간지, 월간지까지 구독하고 있었다. 일간지는 <한겨레>, <경남도민일보>, <중앙일보> 등을 보고 있었다. <한겨레>와 <중앙일보>는 눈에 익은 신문들이었지만 <경남도민일보>는 그렇지 않았다. 선배에게 ‘지역 내에서 유일하게 진보적 가치를 지향하는 신문’이라고 소개받고 신문을 하루하루 읽어나갔다.

  지역소식에 대해 무관심하던 찰나에 조금이나마 흥미를 갖고자 신문을 읽던 도중 하루는 수습위원 동기와 함께 그 날 신문에서 오자를 무려 다섯 건이나 발견했다. 당연히 나는 도민일보에 대해 실망했고, ‘이래서 사람은 중앙지를 보고 살아야 돼!’라는 오만함에 빠지게 되었다. 이후에는 도민일보를 큰 이슈가 있는 일을 제외하곤 잘 열어보지 않았다. 오히려 <한겨레>, <한겨레21>, <말> 등을 더 꼼꼼히 보려고 애쓴 기억이 있다.

  생의 한 가운데 지역신문에 대한 선입견과 무관심으로 똘똘 뭉쳐있던 내 가슴이 펴지게 된 계기는 다름 아니라 수업을 통해서였다. 언론정보학과 수업을 몇 번 들으면서 지역 거점 대학의 학생으로서 지역 언론의 중요성에 대해 뒤늦게 자각하게 되었다. 대한민국은 서울공화국이라고 불릴 만큼 정치․경제․사회․문화 등 모든 사회 제반 영역이 과도하게 집중되어 있다. 이렇다 보니 서울중심의 사고와 가치관이 확산되고, 지역민들의 삶까지 영향을 끼쳐 지역의 목소리는 점점 줄어가고 있다. 이런 환경에서 지역 언론의 중요성과 그 역할은 인정받아야 마땅한 일이라고 생각했다.

  이런 뒤늦은 자각 이후 지금은 지역신문사 수습기자로 살아가고 있다. 더욱이 「대한민국 지역신문 기자로 살아가기」를 읽고 난 후 지역신문과 지역신문 기자로서의 삶에 대한 애정이 보다 높아졌음을 느낀다.

  한편, 수습기자로 한 달 가까이 생활하면서 짧은 경험으로 살짝 스치게 된 고민들이 있다. 비록 사소한 고민일 수도 있지만 책을 읽으면서 ‘이런 고민도 사소한 부분이 아닐 수도 있겠구나’라고 생각했다.

  첫 현장 동행 취재를 나가 자연스레 사츠마와리, 캡 등의 일본식 표현들이 아직까지도 쓰이고 있음을 확인할 수 있었다. 처음에는 편의상 그렇게 부르는 것일 수도 있다고 생각했지만, 잘못된 관행과 언어적 습관들은 과감히 버려야 한다는 일종의 강박관념(?)에 스스로 고쳐나가야 할 부분이 아닌가 생각했다. 사람이든 조직이든 구태의연함을 비워내야 새로움으로 채워질 수 있기 때문이다.

  두 번째 사소한 고민은 도의회 의원들과 기자 선배들 간에 화기애애한 대화와 날 선 질문들이 오고간 기자간담회 자리에 관한 것이다. 아니, 기자간담회라고 하기에는 다소 거창한 복어전문 요릿집에서 치러지는 점심식사 시간이었다. 대학시절 기자간담회라고 하면, 학우들이 가장 잘 볼 수 있는 학교 잔디밭 같은 곳에서 단상과 책상을 준비한 뒤 치러졌다. 그런 간담회의 모습을 떠올렸으나 분위기가 너무 달라 혼란스러웠다. 하지만 경청하다 보니 수습기자로서 익혀야 할 기술들이 어슴푸레 눈과 귀를 통해 들어오기도 했다.

  비록 공식 간담회가 아니기에 서로간의 친목도모와 질의․응답 등을 위해 자리를 함께 할 수도 있지만, 이런 자리 또한 기자 아닌 '일반 시민들은 어떻게 바라볼 것인가' 생각해 보니 답이 나오질 않았다. 단지 경험과 노하우 부족이 이 고민의 절대적 원인인 것 같다.

  책을 읽으면서 가장 인상 깊었던 부분은 진보언론이라고 평가받는 <경남도민일보>의 진보적 가치 실천에 대해 구체적인 서술로써 확인할 수 있었던 점이다. 특히, 대안으로 제시한 공공저널리즘 도입 등이 진보언론의 한 모습이고, 책에 서술된 경험과 주장들이 진보적 가치와 부합한다고 생각했다. 족벌언론에 대항하는 언론의 역할과 더불어 중요한 지역 언론의 일은 나름의 정체성으로 서울지들이 지니지 못하는 고유의 특징들을 진보적 가치를 통해 실현하는 것이 바람직하다고 느꼈다.