이 책은 ‘물의 요정’을 주제로 한 문학작품들을 모은 독특한 컨셉의 문학선집이다. 물의 요정 혹은 물의 여인은 풍부한 상상력을 촉발시키는 주제로서 유럽 전 지역에서 신화와 전설은 물론 위대한 작가들의 작품에 자주 등장하고 있다. 이 책은 주로 독일 문학을 중심으로 대표적인 물의 요정 이야기 다섯 편과 물의 요정을 소재로 한 다섯 편의 시를 담고 있다. 수록 작품들을 살펴보면, 우선 중세의 물의 여인인 멜루지네 소재를 다룬 『멜루지나에 대한 아주 놀라운 이야기』(티크), 물의 요정의 대명사인 운디네를 탄생시킨 『운디네』(푸케), 시의 화신 세르펜티나가 등장하는 『황금 단지』(호프만), 마법에 걸린 기혼 요정에 대한 『아름다운 라우 이야기』(뫼리케), 팜므 파탈적인 요정 라우텐델라인이 등장하는 『가라앉은 종』(하우프트만), 그리고 괴테, 아이헨도르프, 하이네, 켈러의 시들이 있다.
이중 티크, 뫼리케, 하우프트만의 작품은 국내에 처음 번역되는 것이고, 특히 노벨상 수상작가인 하우프트만의 드라마 『가라앉은 종』은 풍부한 상징성 외에도 독일 문학 특유의 슬픈 낭만적 정조가 한껏 우러나는 작품이다. 『운디네』와 『황금 단지』도 기존 번역의 미비점을 보완하여 원작의 맛을 살려내도록 세심하게 번역되었다.

이 책은 또한 몇 년 전 출간된 『물의 요정을 찾아서』(이화여대출판부, 2005)가 모태가 되었다. 일종의 ‘물의 요정의 문화사’라고 할 수 있는 이 저서는 대표적인 물의 요정들에 대한 해설뿐 아니라 저자들이 직접 관련 지역들을 찾아다니면서 쓴 문화기행을 곁들여 독자들로부터 좋은 반응을 얻은 바 있다. 이번 선집 『물의 요정의 매혹』은 문학은 무엇보다 텍스트를 읽어야 한다는 생각에서 『물의 요정을 찾아서』의 일종의 속편의 의미로 출간하게 된 것이다.

1. <멜루지나에 대한 아주 놀라운 이야기> 루트비히 티크
상체는 여인의 몸이지만 뱀의 꼬리를 가진 ‘멜루지네’란 물의 여인은 원래 14세기 말 프랑스 작가 장 다라의 『멜뤼진Melusine』에 처음 등장한다. 이후 ‘멜루지네’ 이야기는 전 유럽으로 확산되어 독일에도 여러 버전의 멜루지네 이야기가 있는데 그중 여기 번역된 티크의 작품은 문학적 완성도가 높은 작품의 하나로 꼽힌다.
어느 날 라이문트 백작은 숲 속에서 미지의 신비한 여인 멜루지나를 만난다. 그녀는 라이문트에게 자신과 결혼하면 그에게 부귀영화가 뒤따를 것이라 예언한다. 단 토요일 하루 그녀에게 자유롭게 시간을 쓰게 해주고 그날 무엇을 하는지 절대 알려 해서는 안 된다는 단서를 단다. 그러나 결국 라이문트는 이 금기를 어기게 되고 이 일로 인해 멜루지나는 하체가 뱀으로 변하면서 남편과 아이들 곁을 떠나게 된다.

2. <운디네> 프리드리히 드 라 모트 푸케
프랑스계 이민 2세인 푸케를 독일 낭만주의의 대표 작가 중 하나로 만든 명작으로, 낭만주의 문학으로는 드물게 일반인에게도 널리 읽힌 작품이다. 이 작품의 여파로 각국에서 다양한 ‘물의 요정’이 문학적으로 발굴되었고, 그 대표적인 예가 안데르센의 『인어공주』이다.
늙은 어부 부부의 양딸인 천진난만한 운디네는 모습만 인간일 뿐 원래는 영혼이 없는 물의 요정으로, 인간 남자의 사랑을 얻어 결혼을 하면 ‘불멸의 영혼’을 획득할 수 있다. 단 남편이 물가에서 운디네나 그녀의 친척을 모욕하면 운디네는 물로 돌아가고 남편은 물의 심판을 받게 된다. 어느 폭풍우 치던 날 어부 집에 오게 된 훌트브란트 기사는 운디네와 사랑에 빠지고 결혼하여 행복한 생활을 영위한다. 하지만 또 다른 인간 여인 베르탈다와의 얽힌 관계 속에서 훌트브란트는 운디네를 모욕하게 되고 결국 운디네는 남편을 눈물로 죽이게 된다.

3. <황금 단지> 에.테.아. 호프만
환상 문학의 선구자인 에.테.아. 호프만의 초기 대표작으로, 환상적인 세계와 드레스덴의 시민사회를 결부시킴으로써 ‘현실메르헨(동화)’이라는 새로운 장르를 개척한 작품이다.
‘천진난만한 시적 심성’을 지닌 대학생 안젤무스는 예수승천일에 라일락나무에서 아름다운 금빛 초록뱀 세르펜티나를 보고 사랑에 빠지게 된다. 세르펜티나는 지상으로 쫓겨난 불의 왕자 샐러맨더의 딸로, 샐러맨더는 그의 딸들을 ‘천진난만한 시적 심성’을 가진 청년과 결혼시켜야 자신의 세계로 돌아갈 수 있다. 하지만 초록뱀과의 사랑에 빠진 안젤무스는 시민들의 놀림감이 되고, 그런 그에게 아름다운 교감의 딸 베로니카가 나타난다. 현실과 환상을 대변하는 이 두 소녀 사이에서 방황하던 안젤무스는 결국 세르펜티나를 선택한다.

4. <아름다운 라우 이야기> 에두아르트 뫼리케
이 작품은 뫼리케의 동화 『슈투트가르트의 난쟁이』에 틀이야기 형식으로 들어 있는 것으로, 슈바벤 지방의 블라우토프라는 연못에 얽힌 민담을 바탕으로 하고 있다.
늘 신비한 푸른색을 띠는 이 블라우토프 연못 속에 살고 있는 라우는 원래 흑해 바다왕국 왕의 아내였다. 그녀가 이유 없이 자꾸 사산을 하고, 그로 인해 웃음을 잃게 되자 왕궁에서는 그녀를 멀리 블라우토프로 유배를 보낸 것이다. 그녀는 진심으로 다섯 번을 웃어야 마법에서 풀려날 수 있는데, 연못가에 사는 베타 부인과 그 친구들의 도움으로 결국 라우는 다섯 번의 진실한 웃음을 웃게 되고, 자신의 왕국으로 돌아간다.

5. <가라앉은 종> 게르하르트 하우프트만
노벨상 수상작가 하우프트만의 신낭만주의적 드라마로, 1896년 초연되어 큰 성공을 거둔 작품이다. 이 드라마에 등장하는 라우텐델라인은 당시 남자들이 연인을 “나의 귀여운 라우텐델라인”이라고 불렀을 만큼 사랑받았던 물의 요정이다. 또한 주인공이 순종적인 부인을 두고 매혹적인 라우텐델라인에게 빠지는 극중 상황은 당시 작가 하우프트만이 자신의 첫 번째 아내 티네만과 젊은 여배우 애인 마르샬크(훗날 두 번째 아내가 된다) 사이에서 겪었던 마음의 갈등을 일종의 변명처럼 형상화한 것이기도 하다.
종 만드는 장인인 하인리히는 산 속에 새로 건축된 교외에 종을 헌납하러 가던 중, 숲의 정령 발트쉬라트의 계략으로 산 아래로 떨어지고 종은 호수 속에 가라앉는다. 부상당한 하인리히는 요정 라우텐델라인의 간호를 받게 되고 사랑하게 되지만, 자신의 예술적인 고뇌를 이기지 못하고 라우텐델라인을 떠나보낸다. 결국 예술가로서도, 인간으로서도 나약했던 하인리히는 종도, 여자도 다 잃고 죽음을 맞게 된다.