19세기 말과 20세기 초는 ‘제국주의’의 시대로, 서구열강은 경쟁적으로 식민지 획득에 열을 올렸다. 서구열강들은 중국에서도 이권을 요구하며 격렬한 경쟁을 시작하였다. 1840년의 아편전쟁은 중국 중심의 동아시아의 국제질서인 조공체제가 서구의 조약체제와 조우하면서 충돌한 사건이었다. 아편전쟁에서 중국의 패배는 서구열강의 국제질서에 편입되는 시발점이 되었다.

건륭제乾隆帝(재위 1735~95) 말기 영국의 메카트니사절단이 영국과의 통상을 위해 방문하였지만 청조 번영의 정점에 있었던 건륭제는 이를 거절하였다. 그후 가경제嘉慶帝(제위 1796~1820)가 제위를 계승한 1796년에 백련교도白蓮敎徒의 난이 일어났고, 이 사건은 청조를 ‘성세’에서 ‘사양’의 시기로 전락시키는 분수령이 되었다.

<아편전쟁과 태평천국>

아편전쟁 후 청은 백련교도의 반란을 훨씬 뛰어넘는 공전空前의 내란을 겪게 된다. 홍수전洪秀全(1814~64)이 시작한 배상제교拜上帝敎의 신도들이 태평천국이라는 나라를 만들고, 청의 지배를 타도하고자 했던 것이다. 태평천국은 중국 남단의 광서성廣西省에서 시작하여 북상, 장강長江 하류에 있는 남경에 도읍을 정하고, 거의 15년 동안 북경의 청에 대항하여 정권을 유지했다.
태평천국도 종교적인 반란이었지만, 백련교와 같은 전통적 종교결사의 봉기와는 달랐다. 19세기 초엽부터 프로테스탄트의 중국 포교가 본격화했는데, 태평천국은 그 영향을 받아 탄생한 신기新奇한 신앙을 내세우고 있었다. 그 때문에 반발을 받는 일도 많았고, 또한 공포스러운 눈으로 받아들여지는 일도 있었다. 그러나 청에 대항하는 태평천국 정권이 장강 하류 지역의 군사거점으로서 오랜 역사를 가진 남경에 존속했다는 사실은 청조체제에 대한 신뢰감을 위협하기에 충분했다.
태평천국에 맞선 청조 측의 대표적인 인물은 증국번이었다. 그는 그리스도교의 영향을 받은 태평천국의 세력 확대를 중국의 전통적인 유교적 가치관에 대한 도전으로 보고, 의용군을 편제하여 태평군을 진압하였다. 이후 1856년에 일어난 애로우호 사건으로 제2차 아편전쟁이 발발했고, 이로 인해 서양 열강의 반식민지화가 더욱 심화되었다. 원명원圓明園은 영·불 연합군에 의해 철저하게 파괴되었고, 북경도 점령되었다. 이후 영국, 프랑스, 러시아와 북경조약으로 화해하였고, 러시아는 영국, 프랑스와의 북경조약을 주선한 대가로 중국으로부터 연해주를 할양받았다.

<중국지식인의 고뇌>

열강의 중국 침략을 극복하기 위한 방안으로 중국 지식인들 사이에서는 양무운동洋務運動이 일어났고 서양문물을 배우고 도입하자는 분위기가 고조되었다. 그러나 서양의 물질문명을 수용하되 중국 전통의 정신과 철학을 기반으로 해야 한다는 동도서기東道西器 정신을 유지하였다. 열강들의 중국내 세력 강화와 청일전쟁의 패배 등에 자극받아 강유위康有爲, 양계초梁啓超 등 일부 선각자들은 국내 제도의 혁신을 통해 중국을 근대화시켜 난국을 타개해야 한다고 주장하며 변법자강變法自强운동을 일으켰다. 그 결과 광서제光緖帝는 이들을 중용하고, 과거제 개혁, 근대 학교의 설립, 관보 발행, 입헌정치 계획 등 개혁정치를 단행하였다. 그러나 어린 광서제와 서태후西太后 사이에 갈등이 생기고 개혁정치를 반대하는 서태후와 조정 보수파 관료들이 정변을 일으켜 개혁파를 축출하고 실권을 잡았다(무술정변, 1898). 그리고는 개혁정치를 중단하고 과거체제로 회귀하였다. 이는 중국이 보수화의 길을 택하여 근대화가 지연되는 요인으로 작용하였다.

중국은 일본을 비롯하여 영국, 프랑스, 독일, 러시아 등 열강이 전국을 분할 관리하는 비운을 겪게 되었다. 특히 중국이 청-불전쟁(1884~5)에서 프랑스에게 패하고, 청-일전쟁(1894)에서 일본에게 패함으로써, 베트남(월남), 조선 등에서의 종주권을 상실하였고, 타이완마저 일본에게 내주어야 했다. 그 결과 청조는 그 동안 동양의 강자로 군림하던 패권을 일본에게 내주게 되었고, 동양의 국제질서는 일본 중심으로 전환되었다.
1900년 의화단義和團이 봉기하여 외국 공관에 방화하는 등 저항하였으나 연합군에 의해 진압되었다. 의화단은 당시의 사회모순, 기독교 포교, 독일의 진출 등에 반감을 품고, 부청멸양扶淸滅洋을 부르짖으며 무력적 배외운동을 전개했다. 이후 1900년에는 북경에까지 들어와 관군과 함께 열국의 공사관을 공격했으나, 영국·러시아·독일·프랑스·미국·이탈리아·오스트리아·일본 등 8개국 연합군에게 격파되었다. 1901년 9월 북경의정서北京議定書(신축조약辛丑條約)의 성립으로 사건은 마무리되었으나, 엄청난 배상금 지불을 포함한 12개 항의 내용은 독립국의 면모를 실추시키는 동시에 중국의 식민지화를 더욱 촉진시키는 결과를 가져왔다.
의화단사건이 일어나면서 청조의 무