일반상대성이론 100주년
세상 어디에도 없는 아주 특별한 상대성이론 강의가 시작된다!

전 국민 아인슈타인 만들기 레알 프로젝트
“아인슈타인의 장 방정식, 함께 풀어보시겠습니까?”

2009년 한 독서모임에서 우연히 시작된 기상천외한 프로젝트!
미적분은 고사하고 고등학교 수학도 가물가물한 일반인들이 현대물리학의 정수이자
세상에서 가장 아름다운 방정식으로 손꼽히는 아인슈타인의 장 방정식 풀기 도전에 나선다.
학생에서 회사원 그리고 노신사와 할머니에 이르기까지 수학과 물리학에는 거의 문외한에 가까운 이들은
과연 일반상대성이론 100주년이 되는 2015년까지 장 방정식을 풀 수 있을까?

일반상대성이론 100주년
평범한 회사원부터 대학생, 주부 그리고 할머니에 이르기까지 수학과 물리학에는 문외한에 가까운 사람들이 모여 아인슈타인 장 방정식 풀기 도전에 나섰다.
일명 ‘아인슈타인 만들기 프로젝트’
2009년 시작된 이 말도 안 되는 프로젝트의 목표는 일반상대성이론 100주년이 되는 2015년까지 일반상대성이론의 핵심인 아인슈타인의 중력장 방정식을 수학으로 푸는 것.
그 자체만으로도 세계에서 유례를 찾기 힘든 아주 독창적인 프로젝트의 기승전결을 고스란히 담은 『이종필의 아주 특별한 상대성이론 강의』 출간!

세상 어디에도 없는 기상천외한 상대성이론 강의가 시작된다!
‘이런 강의 한 번 들어보시겠습니까?’
수학이라면 고등학교 이후로 공부해본 적 없는 사람들이 모여 토요일 오후 3시부터 다섯 시간 동안 수업을 듣는다. 내용은 고등학교 수학부터 미적분 그리고 대학 수학과 물리학을 거쳐 일반상대성이론의 장 방정식까지 푸는 것. 한 달에 한 번씩 1년 동안 총 12번의 강의를 들어야 한다. 만약 이런 강의 프로그램이 있다면 참여할 의향이 있을까? 이런 일이 실제로 있었다. 2009년 이 책의 지은이와 한 독서모임 회원들이 한 달에 한 번 토요일에 모여 다섯 시간씩 1년간 아인슈타인의 장 방정식을 풀기 위해 고등학교 수학부터 장 방정식의 해인 프리드만 방정식까지 공부했다. 대강만을 봐도 우리나라는 물론 세계적으로도 비슷한 사례를 찾아보기 힘든 프로젝트다. 이 책은 강사나 수강생에게 무모하기 그지없는 프로젝트의 전말과 강의 내용을 담았다.

이 ‘말도 안 되는’ 프로젝트는 어떻게 시작되었나?
이야기는 지금으로부터 7년 전인 2008년 가을로 거슬러 올라간다. 당시 막 공식 가동을 시작한 LHC, 즉 대형강입자충돌기와 관련된 한 권의 책(『신의 입자를 찾아서』)을 쓴 지은이는 한 독서동호회 모임 초청으로 관련된 강의를 하게 된다. 20세기 과학의 결정체라 할 만한 LHC가 어떤 기계이며, 입자물리학이 무엇인지에 대한 강연이었다. 강연이 끝나고 뒤풀이 자리에서 한 독서모임 회원이 제안을 하는데, 바로 아인슈타인의 중력장 방정식을 수학으로 풀고 싶다는 것이었다. 대중강연보다는 논문 한 편 쓰는 것이 한시가 급한 계약직 연구원 신분이었던 지은이는 독서모임의 이 다소 황당한 부탁을 받고 흔쾌히 승낙을 하고 만다. 이렇게 해서 독서모임을 중심으로 1년간의 아인슈타인 중력장 방정식 풀기 프로젝트가 시작된 것이다.

시공간의 비밀과 우주를 이해하는 가장 표준적인 방법을 찾아 나서다
이 모든 프로젝트의 시작은 바로 이 아인슈타인의 중력장 방정식이었다
중력장 방정식은 전 세계 물리학자들이 망설임 없이 세상에서 가장 아름다운 방정식으로 손꼽는다. 지극히 간결한 문자와 숫자의 조합으로 이루어진 방정식을 두고 위대한 물리학자였던 존 휠러는 이렇게 읊었다. ‘물질은 시공간이 어떻게 굽으라고 말하고, 시공간은 물질에게 어떻게 움직이라고 말하네.’ 일반인들로서는 해독 불가한 암호처럼 보이는 이 방정식에서 물리학자들은 시공간과 물질의 비밀을 보는 것이다.
중력에 대한 이론인 일반상대성이론은 우주 공간에서 중력이 어떻게 작용하는지, 그 결과 우주는 어떻게 진화하는지에 대한 단서를 제공한다. 그리고 그 핵심이 바로 중력장 방정식에 녹아 있다. 실제로 아인슈타인의 중력장 방정식을 우주 전체에 적용하면 단순하면서도 명쾌하게 우주의 진화에 대한 놀라운 정보를 얻을 수 있다. 인간이 우주를 이해하는 가장 표준적이고 기초적인 방법이 바로 아인슈타인의 중력장 방정식을 푸는 것이다(45쪽). 이는 물론 일반상대성이론이 세상에 나온 지 100년이 된 지금도 유효하다.

물리학과 학부과정에서는 배우기 힘들고 그나마 대학원 과정에서나 배울 수 있는 중력장 방정식
이 방정식을 수식으로 풀기 위해 일반 시민들이 모여 1년간 진행한 매우 독창적인 과학 실험
세상에 나온 지 올해로 정확히 100년이 되는 일반상대성이론은 20세기에 가장 큰 영향을 끼친 물리이론임에도 불구하고 국내에서는 물리학과 학부과정은 물론 대학원 과정에서도 배우기가 쉽지 않다. 현대의 우주론을 공부하다 보면 당연히 알게 되는 것이지만 일반상대성이론과 중력장 방정식을 집중적으로 가르치는 대학이 많지 않다는 얘기다. 이런 상황에서 고등학교 수학은 물론 장 방정식 이해에 필수적인 미적분도 잘 모르는 일반인들이 장 방정식을 수학으로 풀겠다고 나선 것이다.
미적분은 물론이고 벡터, 스칼라, 델, 행렬, 텐서 등 고급 수학이 등장하는 이 수학강의를 듣기 위해 한 달에 한 번 토요일 오후 다섯 시간을 온전히 비울 사람들은 얼마나 될까? 지은이도 반신반의했던 이 프로젝트는 한 차례 좌초될 위기를 겪은 다음 성황리에 진행된다. 평범한 회사원에서부터, 대학생, 중년의 신사, 할머니에 이르기까지 구성원들의 면면도 다양한 60여 명이 모여 아인슈타인 만들기 프로젝트가 순항한 것이다. 책은 이런 프로젝트를 진행하게 된 배경과 더불어 집합부터 인수분해와 함수를 거쳐 미적분, 선형대수학, 고전물리 그리고 아인슈타인의 상대성이론과 그 해인 프리드만 방정식을 통해 시공간의 비밀과 우주의 진화를 수학적으로 이해하는 과정을 자세하게 담아내고 있다. 물론 책에 나오는 수식이 일반인들이 이해하기에는 만만치 않지만, 가장 간결하고 정확한 언어인 수학을 통해 우주의 기원과 시공간의 비밀을 직관적으로 이해할 수 있는 특별한 경험을 하기 위해 노력했다는 사실 자체만으로도 이 책은 의의가 충분하다.

할머니도 이해하는 상대성이론 강의!
(실제로 이 프로젝트에는 65세의 P여사가 참여했으며, 지금도 당시 강의에 참여했던 사람들이 모여 장 방정식 수학으로 풀기 모임을 진행하고 있다.)
아인슈타인은 이런 말을 했다. “당신이 알고 있는 것을 당신 할머니가 이해할 수 있도록 설명하지 못한다면 진정으로 이해한 것이 아니다.” 수많은 사람들에게 회자되는 이 말은 이 책 『이종필의 아주 특별한 상대성이론 강의』에 정확하게 부합한다. 실제로 이 책의 추천의 글을 쓴 65세의 박인순 회원은 당시 프로젝트의 최고령 수료자로 이름을 올렸는데, 강의가 끝난 이후인 2012년도에도 다시 한 번 옛 수강자들이 모여 수학으로 장 방정식을 푸는 모임을 1년간 진행했고, 지금도 공부를 계속하고 있다고 한다. 강의는 수학에는 일자무식인 사람들도 아인슈타인의 장 방정식을 풀려면 어떤 경로를 통해서 공부를 해야 하는지를 핵심만 추려서 가이드 한다. 물론 1년의 강의로 모든 수강자들이 장 방정식에 이르는 수학적 과정을 다 이해했다고 하기는 어렵지만, 당시 강의와 그 강의의 정수를 모은 책은 ‘원리적’으로 수학에 문외한인 사람들도 따라갈 수 있게 꾸몄다.

이들은 과연 아인슈타인이 되었을까?
그렇다면 이들의 무모한 도전은 성공적으로 끝났을까? 이들은 과연 아인슈타인이 되었을까? 결론적으로 지은이는 이 프로젝트는 실패했다고 말한다. 하지만 프로젝트가 실패로 끝났다고 해서 그 의의마저 사라지는 것은 아니다. 이 사상유례가 없는 프로젝트는 1년이라는 기간 동안 전문가인 이론물리학자가 전문지식에는 문외한인 일반인들의 자발적인 참여와 함께 고도의 수학적 지식이 농축된 아인슈타인 방정식 풀기에 나섰다는 점 그 자체만으로도 충분한 의의가 있다. “이 사상유례가 없는 독창적인 프로젝트에 여러분들이 동참했다는 사실만으로도 충분한 보상”이 될 것이며, 이 “‘아름다운 시도는 기초과학과 과학문화 비추는 한 줄기 빛”이라고 평한 한국물리학회 회장 김승환 교수의 추천의 평은 결코 과장이 아니다.