이 책은 불교를 통해 정신치료나 상담의 한계를 보완해 줄 가능성을 살피고, 모든 정신은 명상적 자각을 할 수 있다는 것을 보여준다. 저자는 이 책에서 육도윤회에 대한 심리학적인 해석을 하고 있다. 축생계는 욕망이 지배하는 상태로, 지옥계는 편집증과 공격성 및 불안한 상태로, 아귀계는 만족할 줄 모르는 갈망으로, 청상계는 인간의 절정 경험으로, 아수라는 경쟁적이고 유능한 자아로, 인간계는 자기동일성의 문제를 추구하는 영역으로 보았다. 또한 자신의 명상 경험을 토대로 심도 있는 명상의 정신역동적 해석을 하고, 정신치료와 병행하여 명상이 활용될 때 정신치료를 훨씬 효과적이게 한다고 주장한다.

■ 출간 배경

불교적 접근에 매력을 느끼는 사람들에게도 불교는 여전히 수수께끼로 남아 있다. 동서양의 많은 정신치료자와 심리상담가들이 불교와 정신치료 또는 심리상담을 통합하려는 시도를 하고 있다. 이들은 불교를 통해 인생의 중요한 문제 해결에 도움을 받았거나, 불교 쪽에서 자신들이 하는 정신치료나 상담의 한계를 보완해 줄 가능성을 발견한 것이다. 하지만 불교의 영적인 경험은 본질적으로 심리학적 차원을 갖는다. 불교적 접근은 정신적이고 정서적인 경험의 복잡함으로부터 신비주의적으로 후퇴하는 것이 아니라, 모든 정신은 명상적 자각을 할 수 있다는 것을 요구한다. 이것이 바로 정신치료와 중첩되는 점이다. 명상에서 요구하는 느림은 일상의 마음을 더 면밀히 살펴보기 위해서이며, 이러한 살펴봄은 심리학적이다. 이 살펴봄의 목적은 자기의 진정한 본질이 무엇인가 하는 질문을 던지고 스스로 만들어 낸 정신적 고통의 생성을 종식시키는 것이다. 그것은 여러 정신치료학파가 추구해 왔던 것이다.
그럼에도 기독교 심리와 관련된 책들은 심심치 않게 찾아볼 수 있음에도 불구하고 불교와 관련지어 심리학을 다룬 책은 그다지 많지 않다. 정신치료나 상담 현장에서 불교가 활용되기 위해서는 치료자가 먼저 불교 수행을 충분히 체험해서 자신의 경험을 근거로 환자나 내담자도 같은 경험을 하게끔 안내해야 하는데, 이러한 경험을 하는 데는 많은 시간과 노력이 소요되기 때문이다.
이 책의 저자 마크 엡스타인은 불교와 정신치료의 두 분야를 오랫동안 병행해 왔다. 하버드 의대 재학 당시부터 남방불교를 접하여 명상을 경험하기 시작했고, 의대 졸업반일 때는 하버드 의대의 스트레스 저문가 허버트 벤슨이 티벳 수행자를 대상으로 한 의학적인 연구 프로젝트에 참여하는 경험도 했다. 저자는 정신분석을 통해 자신의 문제를 알았지만 정신분석으로는 그 문제를 해결하지 못했다. 그때 '문제를 느끼고 있는 나는 누구인가' 하는 쪽으로 방향을 돌리면서 문제를 해결하는 경험을 했다. 이러한 경험을 통해 저자는 불교 명상과 정신치료를 통합하게 되었고, 그 경험이 이 책의 기반이 되었다.
역자 또한 정신과 의사이면서 정신치료를 전공했고 정신과 전공의 시절부터 불교 공부를 했다. 미얀마에서 위빠사나 수행을 경험했으며 계속해서 수행을 하고 있다. 그리고 정신치료에 명상과 불교를 이용하고 있다. 역자는 자신의 경험을 바탕으로 이 책이 정신치료나 상담 현장에서 바로 도움이 될 수 있다고 생각하여 번역하게 되었으며, 이 책의 번역을 염두에 두고 불교학자, 스님, 심리학자들과 함께 2년간 세미나를 하며 완전한 번역을 위해 노력하였다.

■ 이 책의 특징

불교와 정신치료의 통합을 다룬 책은 현재 그렇게 많지는 않다. 두 분야의 통합은 아직 시작에 불과하다고 할 수 있다. 그러나 이 분야의 통합은 많은 사람이 관심을 가지는 세계적인 프로젝트로, 동서양의 많은 사람들의 경험이 축적되었을 때는 엄청난 연구 성과물이 나와 정신치료 분야의 중요한 흐름이 될 것으로 생각된다. 현재 두 분야의 통합을 다룬 책은 크게 두 종류다. 하나는 문헌 고찰을 중심으로 두 분야를 비교 분석한 여러 학자들의 논문을 모은 책이고, 나머지 한 종류는 이 책과 같이 오랜 기간에 걸친 경험이 들어 있는 책이다. 이런 종류의 책은 드물며, 이 점에서 이 책은 소중하다.