가야는 낙동강 유역과 남해안 일대에 있었던 변한의 여러 작은 나라를 가리키는 총칭이다. 낙동강의 본류와 수많은 지류는 이 작은 나라들을 연결시켜 주었고, 이는 가야 문명의 젖줄인‘교역 네트워크’를 탄생시켰다. 3세기 김해의 금관가야는 철이 많이 생산되고, 낙랑·대방군과 일본 열도를 잇는 해상 교역로의 중심에 위치해 있어 가야 연맹을 대표하는 나라로 클 수 있었다.
이러한 교역망을 부러워하며 훔쳐보고 있던 신라는 4세기 이후 낙동강 상류에서부터 가야 세계를 서서히 점령해 나갔고, 마침내 6세기 중반 경북 고령 지역의 대가야를 정복하고 낙동강의 새로운 주인이 되었다. 이처럼 신라와 가야의 역사는 낙동강과 함께하였다. (16쪽)

우리가 흔히 쓰는 ‘삼국시대’라는 용어 속에는 가야가 빠져 있다. 가야 역사는 한국사에서 거의 잊힌 역사였다. 우선『삼국사기』등 과거 역사서에는 가야에 대한 기록이 부족하다. 또한 가야의 전·후기 맹주국이 자리 잡았던 김해나 고령에 가봐도 백제와 신라의 수도였던 부여, 경주에 비해 이렇다 할 문화 유적이 남아 있지 않다.
그러나 지금 경주에 남아 있는 신라 유적 대부분은 삼국통일 이후의 것이고, 삼국시대라 불리는 668년 이전 것은 극히 드물다. 삼국시대의 것이라 해도 7세기 무렵에 형성된 것이 대부분이다. 백제 무왕 대의 익산 미륵사지, 말기의 부여 정림사지 5층석탑, 신라 선덕여왕 대의 경주 첨성대와 분황사 모전석탑 등이 그 시기에 속하는 유적이다.
가야는 한반도 전체에 불교 문화가 발전하기 시작하던 6세기 후반 초엽에 멸망해 신라나 백제와 같은 고적을 남기지는 못했다. 하지만 가야 지역엔 가야 소국 왕들의 무덤이 광범위하게 남아 있으며, 무덤 안에서 나오는 부장품들도 같은 시대의 백제나 신라에 못지 않게 풍부하고 수준이 높다. 가야 문화의 이런 저력을 무시한 채 한국 고대사에서 가야사를 배제해도 좋은 것일까? (100쪽)

가야는 소국 연맹체에 머무른 채 고대 국가를 완성하지 못했으므로 하나의 국가로 취급할 수 없다는 시각도 있다. 그러나 적어도 3세기 이후로 가야 연맹은 고구려, 백제, 신라와 관계를 맺을 때 엄연히 대외적으로 하나의 정치체 역할을 했으며, 일시적으로 고대국가의 면모를 보여 중국 남제로부터 책봉을 받기도 했다. 가야의 존재를 제외하고는 적어도 3세기부터 6세기까지 300여 년간의 역사를 제대로 구성할 수 없다는 말이다.
고구려, 백제, 신라가 우리나라 영토를 셋으로 나눠 지배하던 시기는 562년부터 660년까지 불과 98년 동안이다. 따라서 ‘삼국시대’란 용어를 고집하면 그 이전 1,000년 이상의 기간은 우리 역사에서 사라지고 만다. 이는 ‘통일신라시대’라고 표현하는 순간 발해가 영유하고 있던 대동강 이북에서 만주에 이르는 영토의 기억을 상실하는 것과 마찬가지다. (101쪽)

신라의 삼국통일 역시 당시로 되돌아가 냉정하게 사실을 확인하는 작업이 선행되어야 한다. 당시 신라 입장에서 보면 고구려나 백제도 당과 마찬가지로 외세의 하나일 따름이었다. 원래 하나였던 민족 국가가 분열된 것이라면 민족 내부 문제로 보았을 것이나 당시 현실은 그렇지 않았다. 오늘날 한국사 속에서 삼국 모두를 동등한 민족 국가로 다루더라도 이는 오로지 결과론에서 비롯된 해석에 지나지 않는다. 당시 각자 입장에선 모든 다른 나라가 외세였다.
신라가 오랜 접촉을 통해 언어와 문화 등의 측면에서 고구려와 백제에 당나라와는 다른 동류의식을 가졌을 수는 있다. 그러나 오늘날 일반적으로 생각하는, 모두 같은 뿌리에서 출발했다는 동족의식까지 가진 상황은 아니었다. 그들은 서로 대립하고 갈등하며 상대방을 굴복시키려는 생각만을 갖고 있었다. 따라서 삼국 간의 통일 전쟁을 민족의 내전으로 바라보는 시각 자체가 당시의 실상과는 크게 어긋난다고 할 수 있다.
당시는 하나의 민족, 하나의 민족 국가가 완성된 것이 아니라 겨우 형성되어 가는 과정에 있었다. 때문에 국가의 존립이 걸린 절체절명의 현실 앞에 당을 끌어들여 최후의 승자가 된 것은 비난받아 마땅한 성질의 것이 아니다. 오히려 외교전의 승리면서, 동시에 오래도록 국제 관계의 동향을 꼼꼼히 파악해 안목을 닦아온 결과였다고 풀이하는 것이 옳을 수 있다. (151～152쪽)