가장 오래되고, 가장 위대한 서사시 『일리아스』
『일리아스』는 그리스와 트로이 간의 전쟁을 그린 총 여덟 편의 서사시 중 두 번째 이야기다. 이 이야기를 재미있게 읽으려면 그리스와 트로이 간에 왜 전쟁이 일어나게 되었는지 알아야 한다. 전쟁이 일어나게 만든 장본인은 트로이의 왕자인 파리스와 그리스의 도시국가 스파르타 왕의 딸인 헬레네다.
파리스는 아주 미남이다. 그런데 어느 날 그에게 제우스의 부인인 헤라와 전쟁의 여신 아테나, 사랑의 여신 아프로디테가 사과 하나를 들고 찾아온다. 세 여신은 자신들 중 가장 아름다운 이에게 사과를 주라는 무리한 요구를 파리스에게 한다. 물론 그들은 각자 그 사과를 자신에게 주면 훌륭한 선물을 주겠다고 약속을 한다. 헤라는 권력과 부를, 아테나는 전쟁에서 영광과 공명을, 아프로디테는 가장 아름다운 여자를 아내로 맞게 해주겠다는 약속을 한다. 누가 가장 아름다운 여인인가 판정하는 심판관 역을 졸지에 맡게 된 파리스는 절세미인을 아내로 맞게 해주겠다고 약속한 아프로디테에게 사과를 준다. 그 결과 그는 헤라와 아테나에게 미움을 받게 되지만 아프로디테가 약속한 대로 절세미인인 헬레네를 아내로 맞게 된다.
하지만 헬레네는 이미 스파르타의 왕자이며 아가멤논의 아우인 메넬라오스와 결혼한 몸이었다. 파리스는 헬레네의 미모에 대한 소식을 듣자 그리스로 건너가 그녀를 유혹한다. 그리고 함께 트로이로 돌아온다. 이것이 바로 트로이 전쟁의 불씨가 된다.
그런데 메넬라오스는 그리스 여러 도시국가 중 하나인 스파르타의 장군에 불과하다. 그의 원한에 왜 거의 모든 그리스 영웅들이 동참한 것일까? 헬레네가 너무 아름다워서 거의 모든 그리스 영웅들이 그녀에게 구혼을 했었다. 그때 헬레네의 아버지는 구혼자들에게 묘한 요구를 한다. 누가 헬레네의 남편이 되건 나머지 사람들도 그녀의 남편으로서의 의무를 지니겠다는 맹세를 받아낸 것이다. 정작 남편은 메넬라오스 한 명이었지만 나머지 영웅들도 남편으로서의 의무를 지니게 된 것이다. 그래서 그들은 모두 전쟁에 함께 나설 수밖에 없었다.
『일리아스』는 트로이 전쟁이 일어난 지 9년째 되었을 때 이야기를 담고 있다. ‘일리아스’는 ‘일리온 이야기’라는 뜻이다. 일리온은 트로이의 옛 이름이니 결국 ‘트로이 이야기’라는 뜻이다. 줄거리는 간단하다. 그리스군 총사령관인 아가멤논과 가장 용감한 장수인 아킬레우스 간에 불화가 일어났다가 다시 화해할 때까지의 이야기다.
『일리아스』에서 가장 중요한 인물은 아킬레우스다. 『일리아스』는 아킬레우스가 트로이의 맹장인 헥토르를 죽이는 것으로 끝이 난다. 아킬레우스가 파리스의 화살에 발뒤꿈치를 맞고 죽는 이야기는 이어지는 서사시에 나온다. 아킬레우스의 온몸은 강철 같아서 부상을 당하지 않지만 발뒤꿈치만이 유일한 약점인데 그곳에 화살을 맞는 것이다. 그곳은 지금도 ‘아킬레스 건’이라고 부른다.
이 간단한 이야기의 주제를 딱 꼬집어 말하라면 ‘명예’다. 아킬레우스는 그리스군 총사령관인 아가멤논이 자신이 총애하는 브리세이스를 아폴론 신전의 제물로 보내라는 명령(?)에 반발해서 트로이 전쟁에 나서지 않는다. 하지만 사랑하는 여인을 제물로 바쳐야 하는 아픔 때문에 반발한 것이 아니다. 자신의 정당한 전리품인 브리세이스를 빼앗긴 것이 자신의 명예에 흠이 가는 일이었기 때문이다.
그런 관점으로 이 작품을 보면 『일리아스』에 나오는 모든 인물이 무엇보다 중시하는 것이 바로 명예임을 쉽게 알 수 있다. 여인을 향한 사랑이나 잃어버린 재물에 대한 탐욕 때문에 아가멤논에게 반발한 것이 아니라 명예를 잃은 데 대해 수치스러워하는 아킬레우스를 우리는 ‘영웅’이라고 부른다. 명예와 같은 내적인 덕목, 현실적인 이익과는 아무 관계없는 것 같은 가치에 목숨을 거는 그들은 오늘날 우리와 너무 다르다. 그리고 우리는 오늘날 우리와 다른 그들의 모습에서 향수와 그리움을 느낀다.
한 가지 더 있다. 영웅들의 운명을 결정하는 것은 영웅의 의지와 용기가 아니다. 그들 뒤에는 늘 신들의 장난이 있다. 즉 자신들의 운명을 결정하는 보이지 않는 힘이 있다. 삶과 죽음, 승리와 패배의 운명이 갈리는 치열한 전쟁터에서 옛 그리스와 트로이 전사들은 운명을 한탄하기도 하고 받아들이기도 하지만, 그 운명을 피하지는 못한다. 영웅 중의 영웅인 아킬레우스조차 자신의 명예가 손상된 데 대한 복수를 여신인 어머니에게 간청할 정도다. 그렇다면 그 영웅들은 꼭두각시인가? 인간은 신들의 주사위에 놀아나고 있는 나약한 존재일 뿐인가?
묘하게도 그렇지 않다. 바로 아킬레우스가 신의 자식이라는 장치를 통해서다. 인간은 신들의 주사위에 놀아나는 존재가 아니라 신성성이 깃들어 있는 존재가 된다. 신들이 우리 곁에 늘 함께 있다는 것은 신성성이 우리 곁에 있다는 것을 뜻한다. 인간이라는 존재 자체가 드높은 가치와 이상을 지닌 존재가 된다는 것을 뜻한다.