삶이란 무엇인가? 도덕이란 무엇인가?
정의란 무엇인가?

탐구의 식탁에 펼쳐진 영양분 넘치는 철학적 인생론
삶의 가장 중요한 문제에 대한 슬기로운 해설
철학자들의 생애를 통한 즐겁고 재미있는 철학 접근
참으로 눈부신 인생의 파노라마


세계인의 사랑받는 《철학이야기》
윌 듀랜트는 《철학의 즐거움》과 《역사속의 천재탐구》 등을 출간하여 많은 독자들의 호응을 받은 미국의 저술가이다. 그는 1917년 《철학과 사회문제》를 출간하면서 저술활동을 시작하였다. 그로부터 9년 뒤 듀랜트는 2번째 저작 《철학이야기》를 발표하였는데, 이 책은 30여 년 동안 여러 나라 말로 번역되어 300만 부 이상 팔렸고 지금도 꾸준히 사랑받고 있는 이야기 철학입문서의 고전이다.
보통 철학적 저술은 너무나 전문적이어서 상당히 교양 있는 사람들도 읽기 어려워한다. 그러나 듀랜트는 철학 사상을 일반 사람들도 가벼운 마음으로 읽을 수 있게 했다. 따라서 이 책은 틀림없이 철학의 대중화를 시도한 것이지만 그것은 결코 단순한 대중화에 그치는 것이 아니었다. 그로부터 비롯된 결과는 오히려 매우 학문적이었던 것이다. 듀랜트는 이론의 인용 말고 다른 모든 면도 일일이 원전에 의거하고 있고, 결코 어물어물 넘어가는 일이 없다. 또한 철학자의 선택도 매우 타당하고 설명도 정확하고 명석하며, 비판도 정곡을 찌르고 있다.

흥미롭고 대중적인 즐거운 철학 입문서
듀랜트의 저서들은 일반 대중들이 인간에 대한 이해의 지평을 넓히고 인류의 지식을 더 폭넓게 공유할 수 있도록 해주었다. 특히 1935년에 발표된 《철학의 즐거움》은 고리타분한 상아탑 속에만 들어앉아 있는 철학을 대중 앞으로 끌어내, 그것이 결코 인생과 동떨어진 학문이 아니며 우리 모두가 인생을 생각하는 철학자임을 가르쳐 준 획기적 명저이다.
듀랜트를 세계적인 저술가로서 유명하게 만든 작품은 무엇보다도 이 《철학이야기》이다. 이 책은 세상에 나오자마자 미국의 베스트셀러가 되었고, 흥미롭고 유익한 철학 입문서라는 정평을 얻어 단기간 내에 세계 여러 나라에서 출간되었다.
《철학이야기》는 양식으로는 일종의 철학 서적이지만, 이 책은 전문적인 철학서로 보는 데에는 다소 어려움이 있다. 그것은 이 책의 집필 의도가 철학사의 서술이 아닌 다른 곳에 있고, 다라서 철학에 접근하는 그 방식도 일반적인 철학서와는 많은 차이가 있기 때문이다. 다시 말해 이 책은 먼지 낀 서재에서 잠자는 철학을 해방시켜 대중에게 되돌려 주기 위해, 유명 철학자들의 생애를 통해 철학에 다가가는 접근법을 취하고 있는 것이다.

위대한 철학자의 학설을 이야기로 풀어 쓴 듀랜트 인생론
듀랜트는 《철학이야기》 저술을 위해 자료 수집과 분석 등의 준비 기간 11년을 거쳤으며, 이후 집필에도 3년이 넘는 시간을 들였다. 그런 만큼 그는 중요한 철학자들을 소개할 때에도 거의 그들 자신의 말, 즉 원전을 인용하고 있다. 이러한 점에서 이 책은 ‘철학 명저 해설’이라는 성격도 갖고 있다고 할 수 있다.
《철학이야기》는 독자들에게 뛰어난 철학자들의 삶에 대한 이야기를 소개하여 그들의 사상을 재미있게 이야기해 주고 있다. 따라서 이 책을 읽기 시작하면 우리 일상인들은 알 수 없는 세계에서 초연한 자세로 사색하는 듯 보였던 철학자들이 갑자기 가까운 친구처럼 느껴진다. 그리고 그들과 어깨를 겨누고 고요한 숲 속에서 다정하게 인생을 논하는 것 같은 기분이 들게 된다. 이렇듯 우리 독자들은 난해한 용어나 논리에 집착함이 없이 쉬운 수필을 읽듯 심원한 철학사상을 터득하게 되는 것이다.
듀렌트는 뛰어난 철학자들의 사상을 소개하는 데 그치지 않고, 철학자들의 사상을 통해 ‘삶이란 무엇인가?’, ‘도덕이란 무엇인가?’, ‘정의란 무엇인가?’ 등의 질문을 던지고 있다. 그렇게 함으로써 그는 우리 인간생활의 가장 중요한 문제들에 대한 슬기로운 해설을 하고 있는 것이다. 따라서 이 책은 위대한 철학자의 학설을 빌려서 쓴, 듀랜트의 ‘인생론’이라고 할 수 있다.
이 책을 보면서 독자들은 참으로 눈부신 ‘인생의 파노라마’와 마주치게 될 것이다. 그러므로 이제 우리는 그가 솜씨 있는 요리사처럼 우리 탐구의 식탁 위에 차려 놓은 영양분 넘치는 인생론을 음미할 준비만 하면 되는 것이다.