워낭! 워낭이란 말이나 소의 귀에서 턱 밑으로 늘여 단 방울을 말한다. 불과 몇 년 전까지만 해도 소는 우리 농촌 생활에 있어 가족의 구성원으로 대접을 받았다. 소를 가족의 일원으로 생각하는 우리 농촌의 생활을 이해할 수 있었다. 우리나라에서는 소는 농경생활을 시작하면서 가축이라기보다 생업을 함께한 인생의 반려자처럼 여겼다. 소는 중요한 재산이다. 소는 밭이나 논을 갈거나 소달구지를 달아 교통수단으로 활용하고 자녀의 대학 학자금으로 요긴하게 쓰이기도 한 영물이다. 삼사십년전만해도 소를 끌고 산이나 들로 가 풀을 먹이고 겨울에는 가마솥에 쇠죽을 끓였었다. 또래 애들은 산이나 들로 나가 소를 풀어놓고 소꼴을 베거나 낮잠을 잤고 시간이 남으면 여럿이 씨름을 했던 기억이 있다.
그러다가 해가 질 무렵이 되면 소를 찾는다고 이리저리 뛰어다니다 보면 워낭소리를 통해 소가 있는 곳으로 달려가서 소를 데려오기도 했다. 가끔 워낭을 달지 않은 소는 소를 찾는 데 많은 애를 먹다가 소를 찾으면 소를 껴안고 눈물을 펑펑 쏟는 애들도 있었다. 뿐만 아니라 밤손님을 예방하기 위한 조치이기도 하다. 이처럼 워낭은 소를 쉽게 찾거나 소의 소재여부를 쉽게 하기위해 목에 달아놓은 종이다. 목에 달린 워낭은 소가 걷거나 움직이면 딸랑딸랑 소리가 난다. 그 소리가 참 정겹다. 그러다가 소를 팔거나 잔치를 위해 소가 희생되는 일이 발생하더라도 워낭은 남아 소의 역사가 된다. ‘워낭’은 소의 족보다.
최근 워낭이 많은 사람의 사랑을 받게 된 것은 소에 대한 애잔한 삶이 녹아있는 영화 워낭소리를 통해서였을 것으로 생각된다. 이 워낭소리 영화를 바탕으로 소설가 이순원씨가 장편소설 <워낭>을 썼다. 실천문학사에서 발간한 이 책을 읽으면서 어릴 적 외갓집에서 소등을 타고 다니던 애들을 신기하게 바라보던 기억이 났다.
이 책은 구한말 갑신정변이 일어난 1884년부터 저작년 광우병으로 미국산 쇠고기 수입 반대 촛불집회가 뜨거웠던 2008년까지를 무대로, 강릉의 한 농가인 '차무집' 사람들과 외양간을 지켜온 열 두 세대의 소의 이야기다.
작가는 돌아가신 할아버지 할머니께서 소의 생일까지 챙겨주던 검은 눈의 소를 추억하면서 그 소의 조상과 그 소의 후손까지 12대 소의 가계와 12대 동안 4대의 사람의 이야기를 함께 쓰게 된 거라 한다.
이 소설의 줄거리는 책의 강원도 대관령 아랫마을 차무집 외양간에 어느 날, 어미와 생이별한 그릿소가 들어오면서 이야기는 시작된다. 그릿소는 소가 없는 가난한 집이 남의 집에서 빌려다 키우는 소로, 가난한 집은 이태쯤 그릿소를 키워주고 그 새끼를 받는다. 그 송아지가 커서 흰별소를 낳고 같은 날 차무집에도 아들을 태어난다.
이어 흰별소가 미륵소를 낳고, 미륵소가 버들소를 낳고, 이후에도 화둥불소, 흥걸소, 외뿔소, 콩죽소, 무명소, 검은눈소, 우라리소, 반제기소가 차례로 차무집 외양간을 지킨다.
그러는 동안 흰별소와 한날 태어난 차무집 어른과 죽어서 소에게 목숨을 이어준 차무집 안주인과 보릿고개 시절 사산되어 나온 송아지를 고기로 먹는 대신 땅에 고이 묻어주거나 노산으로 위험지경에 빠질세라 늙은 암소에게 교미를 붙이지 않는 대목에서는 차무집의 4대의 사람들은 소를 밭일을 하는 도구가 아닌 “아주 힘들고 귀하게 낳은 자식”이라며 자식과 같이 생각하며 기른다.
하지만 작가는 오늘날에는 사람들이 자신의 배를 불리기 위해 자연을 배반하고 탐욕과 냉혹한 이기주의로 물들었다고 비판하고 있다.
저 옛날 건초 더미에 누워 밤하늘의 별을 살피던 목동들과는 다르게 금세의 어떤 나라 목축업자들은 우리의 몸을 빨리 살찌우기 위해 평생 풀만 먹고 살아야 하는 우리에게 우리 형제의 뼈와 머리를 바수어 섞은 사료를 주었다. 그것은 저주와도 같은 일이었다. 그런 사료를 먹은 우리 형제들이 어느 날 아침 자리에서 일어서질 못하고 그대로 픽픽 쓰러졌다. 우리뿐이 아니었다. 우리의 고기를 먹은 사람들 역시 함께 쓰러지기 시작했다.(13쪽)
"소야. 나는 사람보다 소가 더 좋다. 니는 대답을 하지 않아도 나는 이렇게 걸으며 니들과 얘기하는 게 더 좋다. 사람들은 나하고 얘기하지 않는다. 내가 가까이 가면 벌레 같은 게 왔다고 다들 저만치 피해 앉는다."(263쪽)
"언제부턴가 우리 후손들은 예전에 우리가 했던 코뚜레 대신 귀에 바코드를 찍은 번호표를 달기 시작했다. 쟁기를 잃으며 얻은 것은 그런 것이었다. (중략) 더 심한 일들이라고 왜 없겠는가. 그러나 그만하자. 우리 소와 사람은 이제 논밭과 수레에서가 아니라 젖과 고기를 식탁에서 만난다. 어디에서 만나든 사람과 우리도 건강하게만 만나면 된다."(286-287쪽)
작가는 "전에는 논밭에서 만나던 소들을 이제는 식탁에서 만나고 있다. 소를 고기로만 대하게 된 이후부터 비인간적인 모습을 하게 됐다"며 "농경 시대로 돌아가자는 것은 아니지만 오래전부터 함께 해온 소의 삶이 어떻게 달라졌는지 알기는 했으면 좋겠다고 생각했다"한다.
이 책에서 소개된 강릉의 평범한 농가인 '차무집'은 작가의 백호라 한다. 조상님이 참의(조선의 정3품 관직)직을 하신 관계로 원래 ‘참의 집’이라 불러야 하는 데, 동네에서 발음하기 쉽게 ‘차무집’이라 불렀다 한다.
소설 속에 나오는 소들의 이름이 재미있다. ‘흰별소’ ‘미륵소’ ‘버들소’ ‘화둥불소’ 등 별별 이름이 다 있다. 이런 이름은 인디언들이 그 이름을 그 사람의 특징을 잡아서 짓듯이 소가 간직한 특징을 잡아서 지었다 한다. 소머리에 흰 별이 박힌 듯한 소는 흰별소, 소가 순하고 말잘 듣고 점잖으면 미륵소, 콩 밭에 뛰어 들어 콩밭을 콩죽으로 만들었다고 콩죽소라이름을 붙였다 한다. ‘화둥불소’는 성격이 울끈 불끈한 소로 1920년 19년 만세 사건이 있은 다음 강릉의 단오장에서 일본 헌병들이 단오를 방해하고 사람들을 못살게 굴 때 일본 관리를 뒷발로 걷어차서 이렇게 혼을 내준 의로운 소라한다.
이 소설은 뭉클함과 훈훈함이 있다. 이 책은 소와 인간의 이야기가 버무려졌다. 소와 사람은 오랜 세월동안 삶의 협업자로 살아왔다. 소는 개나 돼지와는 좀 다른 존재다. 가축이라기보다는 생업과 협업을 하는 존재다. 개는 얻어먹지만 소는 자기가 먹을 걸 장만하는 영물이다.
많은 세월을 가족으로 살아온 ‘소’는 우리에게 많은 것을 시사해준다. 반추다. 작가는 소를 통해 이기적이고 탐욕스런 우리의 삶을 돌아보게 하고 각박하고 냉혹한 현대사회를 돌아보게 한다. 소처럼 정직하고 순수한 삶을 살아가는 가슴 뭉클한 감동을 느낄 수 있는 책이라고 판단되어 일독을 권한다.
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