‘어떻게 살아갈까’라고 그 숲에서 묻는다면
어떤 대답을 들을 수 있을까?

생태ㆍ과학ㆍ역사ㆍ문화를 아우르며 펼쳐지는
다채롭고 경이로운 숲과 나무의 세계

숲을 찾는 이유는 저마다 다양하다. 자연이 좋아서, 혼자만의 시간이 필요해서, 함께하는 이들이 좋아서. 저마다 이유는 다르지만 한 가지 분명한 사실이 있다. 나무는 항상 그곳에서 변함없는 모습으로 우리를 반긴다는 점이다. 나무는 뿌리 내린 그 자리에서 인간이 상상할 수 없는 놀라운 포용력과 깊이로 하루하루를 살아간다. 그렇게 서서 누군가에게는 위로를 주고, 누군가에게는 활력을 준다. 존재만으로 우리에게 특별한 일상을 선물한다.
《나무의 말이 좋아서》는 이러한 나무의 삶의 방식과 원리를 역사적ㆍ철학적ㆍ생태학적ㆍ문화적 관점에서 담아낸 포레스트 에세이다. 공존과 배려, 나눔, 포용 등 인간다운 삶의 가치를 되새기게 하는 존재로서 오랜 시간을 우리와 함께해온 나무를 통해 뻗은 사유의 가지를 사계절 12달의 변화로 풀어냈다. 다양한 시와 노래로 버무린 문학적 감성, 특유의 관찰력과 풍부한 자료, 인간과 자연에 대한 심도 깊은 통찰이 더해진 우리 숲 안내서다.
저자는 식물학으로 박사학위를 받고 생태융합과 생명철학 분야를 탐구하는 데 몰두해온 학자이자 교육자이다. 30년 넘게 교육계에 몸담으며 그가 발견한 것은, 교육의 길과 자연의 이치가 크게 다르지 않다는 점이다. 그것은 오늘에 충실하고 내일을 위해 부지런히 움직여야 한다는 것, 그리고 주변을 향한 따뜻한 나눔과 배려가 모두를 행복으로 이끈다는 것이다. 그가 온 산하 구석구석을 누비며 사진을 찍고 글을 써온 것도 ‘어떻게 살아갈 것인가’, ‘무엇이 의미 있는 삶인가’를 고민하는 시대에 자연의 오랜 지혜가 살아 있는 나무와 숲의 철학을 전하기 위해서다.
이 책은 숲에서 자연과 대화하면서 자신을 발견하고, 지친 세상에서 조금씩 나아갈 수 있는 희망과 치유의 메시지를 담고 있다. 그렇다면 앞으로 우리가 어떻게 살아가야 할지 숲에서 묻는다면, 나무에게서 어떤 대답을 들을 수 있을까? 그 해답을 이 책에서 얻을 수 있을 것이다. 이제 나무의 말에 귀 기울이며 떠나는 경이로운 숲 세상으로의 여정이 시작된다.

나무가 들려주는 특별한 사계절 이야기
나무의 언어에 귀 기울이며 마주한 지혜로운 숲 세상

저자는 시시때때로 변화하는 숲과 나무의 모습을 직접 목도하고, 그곳에서 경험하고 느낀 단상들을 다채로운 이야기로 흥미롭게 풀어냈다. 무채색 단조를 벗고 살갗을 트며 꽃을 피우는 봄, 서걱서걱 소리를 내며 잎사귀로 하늘을 채우는 여름, 단풍으로 이별을 알리고 열매로 미래를 여는 가을, 배려와 존중으로 가지를 뻗어 숲을 사랑장(場)으로 만드는 겨울까지.
이런 생생한 이야기는 단순히 나무의 삶을 살펴보는 것 이상의 감동을 준다. 생명과 환경의 변화가 우리와 얼마나 긴밀히 연결되어 있는지, 또한 장엄한 대자연의 섭리를 통해 무엇을 배울 수 있는지를 설득력 있게 보여준다. 나무와 물, 공기, 흙이 어우러져 만들어내는 생태계가 사람에게는 치유의 장이다.

◆ 나무에게서 세상의 원리와 위기를 바꾸는 지혜를 배우다

나무는 한자리에 그냥 우두커니 서 있는 것 같지만, 생존을 위해 보이지 않는 치열함으로 하루하루를 살아낸다. 생존의 연속성, 바로 자손을 통해 유전자를 연속시키는 소명 때문이다. 봄이 되면 잎보다 꽃을 먼저 피우기 위해 모든 에너지를 쏟아붓는 것도, 새들의 눈에 띄기 위해 빨간색 육질로 씨앗을 치장하는 일도, 모두 이 때문이다. 역설적이게도 동물에게 맛있는 먹이가 되어 열매를 멀리 떠나보내는 전략을 세운 것이다. 이렇듯 나무도 생각하며 산다. 우리에게 숲은 배움의 공간이다. 그곳에서 세상의 원리를 배우고, 위기를 극복하는 지혜를 배운다.

“사람에게는 도토리가 먹거리로 보이겠지만, 참나무에게 도토리는 유전자를 퍼뜨려줄 열매이다. 수많은 도토리가 어미나무 밑으로 떨어질 텐데, 이들이 싹을 틔워 어미나무만큼 자랄 수 있을까? 사실 복권에 당첨될 확률과 다르지 않다. 기골이 장대한 어미나무 밑에서 빛을 받는다는 게 어찌 쉽겠는가. 그래서 참나무는 스스로 다람쥐 먹이가 되어 이동하는 전략을 선택했다. 어느 날 천생연분 파트너 다람쥐를 만나 멀리 떠남으로써 그곳에서 새로운 개체로서 비상을 꿈꾼 것이다. 양 볼이 터지도록 도토리를 물고 있는 다람쥐를 본 적이 있는가? 그렇게 다람쥐는 도토리를 숲속 여기저기로 옮겨 꼭꼭 숨겨놓는다. 그리고 대부분 잊어버린다. 그렇게 다람쥐 기억에서 잊힌 토리들이 이듬해 싹을 틔워 참나무로서 미래를 기약하는 것이다. 다람쥐의 유전자 속에 설계된 월동 스케줄과 자손 번성을 열망하는 참나무의 영특한 전략이 보조를 같이하니 참 절묘한 조합이 아닐 수 없다.” (159쪽)

비록 무모해보일지라도 때론 모험을 감행해야 뜻을 이룰 수 있다. 그것은 사람에게도 나무에게도 마찬가지다.

단풍나무, 신나무, 시닥나무, 복자기나무, 물푸레나무는 열매를 바람에 날려 멀리 떠나보낸다. 이들 열매는 육질이 없어 가볍고, 날개를 달고 있어 바람을 타기에 안성맞춤이다. 이러한 형태의 씨앗을 날개 시(翅)자를 써 시과(翅果)라 한다. 양옆으로 비스듬히 대칭을 이룬 두 장의 날개를 보면서 많은 생각을 한다. 어떻게 이토록 정교한 비행 도구를 고안할 수 있었을까? 얼마나 많이 궁리하고, 얼마나 많은 시간을 지새웠을까? 그렇게 치열하게 살아왔기에 저렇게 창공을 날 수 있겠지. 지금 숲길마다 헬리콥터 수천 대가 비행을 마치고 차례차례 착륙하고 있다. 저마다 희망의 보금자리로 안착한다. 화석연료를 전혀 쓰지 않은 무공해 자연 에너지를 동력으로 여기까지 왔다. 신생대 이후 1만 년의 시간 동안 단풍나무가 지상에서 만들어낸 슈퍼 울트라 테크놀로지이다.” (162쪽)

◆ 나무의 배려가 세상을 지속 가능하고 더욱 튼튼하게 만든다

한겨울 숲에서 만나는 바람은 포근하다. 놀랍게도 숲속 나무들이 서로 가지를 뻗어 찬 바람을 막기 때문이다. 나무가 빽빽이 들어선 곳에서는 가지가 뻗는 각도를 작게 하고, 좀 여유가 있는 곳에서는 옆으로 넓게 뻗는다. 중요한 것은 나무가 가지를 뻗을 때 이웃 나무의 가지와 맞닿지 않도록 조심한다는 것이다. 1년 내내 생존을 위해 바쁘게 움직이던 나무들이 공존을 위해 서로를 존중하고 배려한다. 그렇게 나무들은 이웃하는 나무와 절친(切親)으로 산다. 그들이 실천하는 우정이 그들을 지속 가능하게 하고, 나아가 숲 전체를 튼튼하게 만든다.

“나무는 뿌리로도 이웃 나무와 만난다. 잔뿌리와 균근으로 서로 얽히고설켜 영토를 공유하고 긴밀하게 소통한다. 심지어 종이 다른 나무 사이에도 네트워크를 만든다. 간밤에 추위는 잘 견뎌냈는지, 부러지고 깨진 곳은 없는지, 어디 아픈 곳은 없는지. 매일매일 안부를 묻고 산다. 함께하면 그만큼 덜 힘들고 위안이 되기 때문이리라. 그렇게 나무들은 공존의 뿌리를 매개로 함께 물도 저장하고 추위도 막아낸다. 심지어 이웃 나무가 배고파하면 옆에 있는 나무가 영양분도 보내준다. 또한 자기가 병에 걸리면 이웃 나무에 신호를 보내 방비를 튼튼히 하도록 배려한다. 땅속 뿌리 세상에서 지속 가능한 공존을 배운다. 이처럼 공동체를 유지해온 덕분에 나무는 유장한 세월을 살고 있다.” (177쪽)

◆ 나무와 인간이 함께 만들어온 유구한 시간들

인간과 자연은 언제나 함께였다. 산과 나무를 예찬한 수많은 시와 노래부터 나무에 붙은 다양한 이름의 유래, 삶의 지혜가 응축된 갖가지 활용법까지, 이렇듯 자연에는 사람들의 숨결이 가득 배어 있다. 특히 과거 우리 민족을 끊임없이 힘들게 했던 전쟁, 수탈, 흉년, 궁핍 등 고단한 삶의 애환을 담아내기에 자연과 나무는 훌륭한 매개체였다. 책에는 우리 삶을 대변했던 나무들의 이야기가 곳곳에 녹아 있다.

“이맘때 숲 어귀에서 흔히 만나는 떨기나무로 조팝나무와 국수나무가 있다. 공교롭게도 두 나무 모두 배고픈 시절을 대변한다. 겨울이 가고 봄이 시작되면 집집마다 먹을거리가 떨어져 난리였다. 쌀독이 비고, 고구마 광도 휑해졌다. 햇보리가 나오려면 아직 멀었는데 먹을 것이 없다. 동네마다 풀뿌리, 나무껍질까지 남아나지 않았다. 누렇게 들뜬 아이들 얼굴, 누런 흙빛만 남은 숲과 들판, 온 세상이 부황(浮黃)에 걸렸다. 보릿고개다. 이런 다급한 시기에 숲 언저리에서 자태를 드러내는 떨기나무의 존재란? 속절없이 먹을거리로 보였을 것이다. 작은 꽃이 다닥다닥 핀 모양이 마치 좁쌀을 튀겨놓은 것 같다고 하여 조밥(팝)나무이다. 가느다란 줄기의 흰 속살이 국수 가락 같다고 국수나무이다. 그 시절 숲에서 봄을 예찬하는 것은 사치였으리라. 조팝나무, 국수나무로 허기를 달래던 애환을 새긴다.” (33쪽)

사계절 나무가 들려주는 삶의 본질과 존재의 가치에 관하여

숲은 비워야 할 것과 채워야 할 것을 깨닫게 해주는 곳이다. 그곳에서 멈춘 듯 성장하는 지혜를 배운다. 생각을 게을리했다면 존재하지도 못했겠지. 세상을 읽고 나아갈 방향을 정하고 진심을 다해왔기에 나무는 지금을 산다.
오늘도 천천히 느리게 숲길을 걷는다. 숲 나무들이 말을 걸어오니 더욱 좋다. 그렇게 몇 마디 주고받다 보면 어느새 산정이다. 이 과정에서 삶의 과학과 논리를 만나고, 지혜와 감성을 배운다. 이 책을 읽고 나면 그동안 무심하게 지나쳤던 꽃과 나무가 조금은 다르게 보이고, 숲을 오르는 길이 한층 풍요로워질 것이다. 그리고 마침내 자연에 한 발 더 다가간 자신을 발견할 수 있을 것이다. 숲은 언제나 모든 이에게 열려 있다. 그곳에서 세상 사람들 모두가 삶의 지혜와 세상을 바라보는 통찰을 만나길 바란다.