민생을 구제하는 목민관의 마음가짐

『목민심서』는 총 12편으로 나눠졌고, 각 편에는 다시 6조목을 두어 모두 72조로 구성되어 있다. 규모는 크지만 짜임새 있는 체제와 개별 조목에 간결하고도 요령있는 설명이 붙어 있어 내용을 파악하는 데 드는 어려움이 덜하다.
『목민심서』에서 ‘목민(牧民)’의 본디 뜻은 소나 양을 돌보듯이 백성을 잘 보살펴서 안녕한 삶을 누릴 수 있도록 한다는 의미이다. 정약용 당시 조선사회가 각종 병폐로 백성들의 고통이 컸다는 사실은 잘 알려져 있다. 이들에게 당장 필요한 구제는 근본적인 변혁보다는 생활에 밀착한 목민관의 도움이었다. 과도하게 부과된 조세와 부역을 줄여주고, 중간에서 부당하게 이익을 착복하는 비리를 척결하고, 억울한 형벌을 면하게 해주며, 재해를 입었을 때 구제해주는 등의 구제책이 시급했다. 그래서 다산은 이미 있는 법체계 위에서 민생을 개선하는 방안을 『목민심서』에 담았다.
그러나 정작 정약용 자신은 관직에 복귀해 백성을 부양하는 역할을 할 수 없는 상황이었다. 이에 그는 「자서」에서 목민의 마음은 있지만 몸소 실행할 수 없기에 ‘심서(心書)’라는 제목을 붙였다고 밝혔다. 이는 단지 자신의 처지에 대한 안타까운 심경의 토로가 아니라, 목민할 수 있는 위치에 있는 이들이 이 책에 제시된 내용에 의거해서 정사를 행하고 민생을 구제해주기를 바라는 간절함을 전한 것이다

치밀한 조사에 명민한 분석이 더해진 정약용의 역작

『목민심서』의 특징과 가치를 가장 잘 보여주는 대목은 조선 후기의 제도와 법령, 사례를 조목조목 설명하고 분석한 구절들이다. 환곡, 조운선, 지방재정의 운영방법 등 경제적인 상황부터 법령의 제정과 반포 현황 및 그에 따른 백성들의 피해 사례, 토지의 구획과 수확량, 민이 져야 할 세금과 부역 등 어느 것 하나 소홀히 다루지 않고 살핀다. 이는 단순히 조선의 피폐한 사회상을 고발하고자 함이 아니라, 당대의 병폐를 해소하기 위해서는 이에 대한 분석이 선행해야 함을 밝게 내다보았기 때문이다. 정약용의 치밀한 조사와 탁월한 분석 덕택에 오늘날 우리는 조선 후기의 사회사를 더욱 충실하게 살펴볼 수 있었다. 『목민심서』가 그 자체로 중요한 사료의 가치를 가지는 이유다.
『정선 목민심서』에는 이를 이해하는 데 도움이 되도록 당시 민중의 생활상을 잘 보여주는 삽화와 조선시대 지방행정과 관련한 부록을 수록하였다. 여기에 다산 정약용과 실학 연구에서 빛나는 업적을 남긴 다산연구회가 여러 차례 다듬고 선별하는 작업을 거쳐 친절함과 공신력을 두루 갖춘 최고의 『목민심서』 보급판이 탄생했다.

시대를 초월한 공인(公人)의 자세

『목민심서』는 조선 후기라는 특정한 시기, 지방관이라는 개별 직위에 필요한 실무서로 쓰인 것이다. 하지만 그 의도는 당초에도 여기에 그치지 않고 근본적인 대책이나 개혁을 염두에 두었기에 시대적 경계를 넘어서는 의미를 지니고 있다.
부패와 비리, 적폐의 척결은 과거에만 필요한 일이 아니다. 현대에도 공적 영역의 도덕성 확보는 중요하다. 엄밀히 보자면, 현대사회의 직업인은 모두 공인(公人)이라고 할 수 있다. 어떤 형태든 공동체에서 사회적 역할을 맡은 이들은 사회 안에서 큰 권한을 위임받아 행사하게 된다. 위로는 상관부터 아래로는 이속까지 외부의 여러 영향력으로부터 백성의 생명과 권익을 보호해야 했던 과거의 지방관과 마찬가지로, 이해가 충돌하는 타인과의 관계 속에서 자신의 직분을 다해야 하는 모든 이들에게는 오늘날에도 높은 도덕성과 전문성이 요구된다.
『목민심서』는 흥미진진한 옛이야기 속에서 지속적으로 오늘의 질문을 던지게 한다. 시대가 흐르고 이제는 모두가 나라의 주인이 된 오늘날 『목민심서』 속에 등장하는 수많은 인물과 일화에서 우리는 무엇을 읽어내야 할까? 과거의 여러 일화는 오늘날 우리에게 어떤 통찰을 주는가? 우리는 과연 정약용이 강조한 마음가짐으로 사회에서 부여받은 권한을 행사하고 있을까? 『목민심서』가 이렇듯 시대를 초월해 살아 있는 지성과 사회의식을 일깨우는 한 우리가 읽어야 할 불멸의 고전으로 남아 있을 것이다.